3. august 1949, etter en skadelig treårig kamp om å vinne både spillere og fans, den rivaliserende Basketball Association of America (BAA) og National Basketball League (NBL) fusjonere for å danne National Basketball Association (NBA).
BAA ble innlemmet i 1946 og utfordret hegemoniet til den ni år gamle NBL. BAA etablerte seg i større byer enn NBL, som bare eksisterte i små Midwestern-byer som Fort Wayne, Sheboygan og Akron. Mens NBL holdt sine spill i små gymsaler, spilte den oppstartede BAA sine spill på store arenaer som Boston Garden og Madison Square Garden i New York. Innen 1948-49-sesongen hadde BAA begynt å tiltrekke seg noen av landets beste spillere, og fire NBL-franchiser – Fort Wayne, Indianapolis, Minneapolis og Rochester – flyttet til BAA og brakte stjernespillerne med seg. George Mikan, den største attraksjonen i en av ligaene som alene kunne forsikre lagets suksess, hoppet over til den nye ligaen med Minneapolis Lakers.
3. august 1949 møttes representanter fra de to ligaene på BAA-kontorer i Empire State Building i New York for å fullføre sammenslåingen. Maurice Podoloff, leder av BAA siden oppstarten, ble valgt til sjef for den nye ligaen. Den nye NBA består av 17 lag som representerte både småbyer og store byer over hele landet. Gjennom 1950-tallet skjønt imidlertid antallet lag ble redusert, sammen med fansstøtte, og i 1954-55 sesongen var det bare åtte lag igjen. Det året forvandlet ligaen spillet med opprettelsen av 24-sekunders klokken, noe som gjorde spillet raskere og morsommere å se på. Fans kom tilbake, og ligaen, nå økonomisk solid, utvidet seg gjennom 1960- og 70-tallet. I dag tiltrekker NBA spillere – og millioner av fans – fra land over hele verden.