Fortellinger om hellig, gjenopprettende vann eksisterte i god tid før den spanske erobreren Juan Ponce de León ble født rundt 1474. Alexander den store, for eksempel, ble sagt over å ha kommet over en helbredende «elv av paradis» i det fjerde århundre f.Kr., og lignende legender dukket opp på forskjellige steder som Kanariøyene, Japan, Polynesia og England. I middelalderen trodde noen europeere til og med på den mytiske kongen Prester John, hvis rike angivelig inneholdt en kilde av ungdom og en elv av gull. «Du kan spore det frem til i dag,» sa Ryan K. Smith, historieprofessor ved Virginia Commonwealth University. «Folk fremhever fremdeles mirakelkur og mirakelvann.» ører til Ponce de León, som antas å ha fulgt Christopher Columbus på sin andre reise til den nye verden i 1493. Etter å ha bidratt til å brutalt knuse et Taino-opprør på Hispaniola i 1504, fikk Ponce de León et provinsguvernørskap og hundrevis av dekar land, hvor han brukte tvangsindisk arbeidskraft for å oppdrive avlinger og husdyr. I 1508 fikk han kongelig tillatelse til å kolonisere San Juan Bautista (nå Puerto Rico). Han ble øyas første guvernør et år senere, men ble snart presset ut i en makt sliter med Christopher Columbus sønn Diego.
Etter å ha holdt seg i kong Ferdinands gode nåde, fikk Ponce de León en kontrakt i 1512 om å utforske og bosette en øy som heter Bimini. kontrakt eller en oppfølgingskontrakt ble Fountain of Youth nevnt. Derimot ble det gitt spesifikke instruksjoner for å underkaste indianerne og fordele alt funnet gull. Selv om han kanskje hevdet å kjenne visse «hemmeligheter», brakte Ponce de León likevel aldri opp fontenen i sin kjente korrespondanse med Ferdinand. «Det Ponce virkelig ser etter er øyer som vil bli en del av det han håper vil være en lønnsom ny guvernørskap, ”sa J. Michael Francis, en historieprofessor ved University of South Florida St. Petersburg. «Fra alt jeg kan samle var han ikke interessert i det hele tatt eller trodde at han ville finne en slags mirakuløs kilde eller innsjø eller vannmasse.» Minst en historiker antyder at kanskje Ferdinand, som nylig hadde giftet seg med en kvinne 35 år yngre, ba Ponce de León om å holde øye med det. Men andre eksperter bestrider dette.
Uansett, Ponce de León satte seil i mars 1513 med tre skip. Ifølge tidlige historikere ankret han utenfor Floridas østkyst 2. april og kom i land en dag senere og valgte navnet «La Florida» delvis fordi det var påskesesongen (Pascua. Florida på spansk). Ponce de León reiste deretter ned gjennom Florida Keys og opp vestkysten, hvor han kom til å tøffe med indianere, før han begynte på en rundkjøring tilbake til Puerto Rico. Underveis oppdaget han angivelig Golfstrømmen, som viste seg å være den raskeste ruten for å seile tilbake til Europa.
Åtte år senere kom Ponce de León tilbake til Floridas sørvestlige kyst i et forsøk på å etablere en koloni, men han ble dødelig såret av en indisk pil. Rett før avreise sendte han brev til sin nye konge, Karl V, og til den fremtidige pave Adrian VI. Nok en gang nevnte utforskeren ingen om Fountain of Youth, men fokuserte i stedet på hans ønske om å bosette landet, spre kristendommen og oppdage om Florida var en øy eller halvøy. Ingen logg over begge turene har overlevd, og det er aldri avdekket noe arkeologisk fotavtrykk.
Likevel begynte historikere å knytte Ponce de León til Fountain of Youth ikke lenge etter hans død. I 1535 beskyldte Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés Ponce de León for å søke fontenen for å kurere hans seksuelle impotens. «Han ble miskreditt en idiot og svakling,» forklarte Smith. «Dette er machismokulturen i Spania på høyden av motreformasjonen.» Siktelsen er nesten helt usann, la Smith til, siden Ponce de León fikk flere barn og var under 40 år på tidspunktet for sin første ekspedisjon.
Hernando de Escalante Fontaneda, som bodde sammen med indianere i Florida i mange år etter å ha overlevd et forlis, hånet også Ponce de León i sin memoar fra 1575 og sa at det var en grunn til lystighet at han oppsøkte Fountain of Youth. En av de neste forfatterne å veie inn var Antonio de Herrera y Tordesillas, den spanske kongens sjefhistoriker i India. I 1601 skrev han en detaljert og mye lest beretning om Ponce de Leons første reise. Selv om Herrera bare refererte til Fountain of Youth i forbifarten, og skrev at det vendte «gamle menn til gutter,» bidro han til å stivne det i publikums fantasi.»De er virkelig mer underholdning enn forsøk på å skrive en sann historie,» sa Francis om disse verkene.
Legenden om Fountain of Youth levde nå og hadde det bra. Det fikk ikke mye trekkraft i USA, men til spanjolene avsto Florida i 1819. Kjente forfattere fra den tiden som Washington Irving begynte da å fremstille Ponce de León som ulykkelig og forgjeves. Kunstnere kom også inn på handlingen, inkludert Thomas Moran, som malte et stort lerret av Ponce de León-møte med indianere. Ved begynnelsen av 1900-tallet hadde en statue av oppdagelsesreisende blitt plassert i den sentrale plassen i Floridas eldste by, St. Augustine, og en nærliggende turistattraksjon lot seg være den faktiske ungdomsfontenen. Den dag i dag, titusenvis av besøkende kommer hvert år for å prøve det svovelluktende brønnvannet. «Det smaker ikke godt,» sa Smith, som jobbet der i fire dager på college. «Tenk deg hvordan du tror Fountain of Youth vil smake. Det smaker ikke slik.» I mellomtiden fortsetter noen lærebøker på grunnskolen å presentere Ponce de Leóns søken etter fontenen som et historisk faktum.
I 2013 var Ponce de León tilbake i søkelyset. I feiringen av 500-årsjubileet for landingen, reenactments fant sted i St. Augustine og Melbourne Beach, Florida, som begge hevder å være stedet der han først kastet anker. Det var også en katolsk messe i St. Augustine med en kopi av skrifttypen fra det 15. århundre som ble brukt til å døpe ham i Spania og en messe på Melbourne Beach, sammen med avdukingen av flere statuer og et minnesmerke.
Hva ville Ponce de León gjort av all denne oppmerksomheten, ikke alle positive? » at ingen reklame er dårlig omtale, ”sa Smith. «Han er et kjent navn, og kanskje det til slutt var det han lette etter.»