Bygningen som nå er hjemmet til Museo Nacional del Prado ble tegnet i 1785 av arkitekt av opplysningstiden i Spania Juan de Villanueva på ordre fra Charles III for å huse Natural Historisk skap. Ikke desto mindre ble ikke bygningens endelige funksjon bestemt før monarkens barnebarn, Ferdinand VII, oppmuntret av sin kone, dronning María Isabel de Braganza, bestemte seg for å bruke den som et nytt Royal Museum of Paintings and Sculptures. Det kongelige museum, som snart skulle bli kjent som National Museum of Painting and Sculpture, og deretter Museo Nacional del Prado, åpnet for publikum for første gang i november 1819. Det ble opprettet med det dobbelte målet å vise verkene til kunst som tilhører den spanske kronen og å demonstrere for resten av Europa at spansk kunst var av samme fortjeneste som enhver annen nasjonal skole. Dette museet trengte også flere renoveringer i løpet av 1800- og 1900-tallet på grunn av økningen i samlingen, samt økningen av publikum som ønsker å se all samlingen som museet var vert for.
I hovedutstillingshallen, første etasje
Museets første katalog, utgitt i 1819 og utelukkende viet til spansk maleri, inkluderte 311 malerier, selv om museet på den tiden huset 1510 fra de forskjellige kongelige boligene, Reales Sitios, inkludert verk fra andre skoler. Den eksepsjonelt viktige kongelige samlingen, som utgjør kjernen til dagens Museo del Prado, begynte å øke betydelig på 1500-tallet i løpet av Karl Vs tid og fortsatte under de etterfølgende Habsburg- og Bourbon-monarkene. Deres innsats og besluttsomhet førte til at Royal Collection ble beriket av noen av mesterverkene som nå kan sees i Prado. Disse inkluderer The Descent from the Cross av Rogier van der Weyden, The Garden of Earthly Delights av Hieronymous Bosch, Knight with his Hand on his Breast av El Greco, The Death of Virgin av Mantegna, The Holy Family, kjent som «La Perla «, av Raphael, Charles V på Mülhberg av Titian, Christ Washing the Disciples Feet av Tintoretto, Dürer» Selvportrett, Las Meninas av Velázquez, The Three Graces av Rubens, og The Family of Charles IV av Goya.
I tillegg til verk fra den spanske kongelige samlingen økte andre beholdninger og beriket museet med ytterligere mesterverk, som de to Majas av Goya Blant de nå lukkede museene hvis samlinger er lagt til Prado w Før Museo de la Trinidad i 1872, og Museo de Arte Moderno i 1971. I tillegg har mange arv, donasjoner og innkjøp vært av avgjørende betydning for veksten av samlingen. Ulike verk kom inn i Prado fra Museo de la Trinidad, inkludert Nådefontenen av Van Eyck-skolen, Santo Domingo og San Pedro Martír altertavler malt for klosteret Santo Tomás i Ávila av Pedro Berruguete, og de fem lerretene av El Greco henrettet for Colegio de doña María de Aragón. De fleste av museets malerier fra 1800-tallet kommer fra det tidligere Museo de Arte Moderno, inkludert verk av Madrazos, José de Madrazo y Agudo og Federico de Madrazo, Vicente López, Carlos de Haes, Eduardo Rosales og Sorolla.
Ved deponeringen av Isabella II i 1868 ble museet nasjonalisert og fikk det nye navnet «Museo del Prado». Bygningen huset den kongelige kunstsamlingen, og den viste seg raskt for liten. Den første utvidelsen til museet fant sted i 1918. Siden etableringen av Museo del Prado har mer enn 2300 malerier blitt innlemmet i samlingen, samt mange skulpturer, trykk, tegninger og kunstverk gjennom legater, donasjoner og innkjøp, som utgjør det meste av Nye anskaffelser. Tallrike legater har beriket museets beholdninger, for eksempel den enestående samlingen av medaljer som Pablo Bosch overlater til museet; tegningene og gjenstandene av dekorativ kunst etterlatt av Pedro Fernández Durán, så vel som Van der Weydens mesterverk, Duran Madonna; og Ramón de Errazu-legatet av malerier fra 1800-tallet. Spesielt viktige gaver inkluderer Barón Emile d «Erlangers gave til Goyas sorte malerier i 1881. Blant de mange verkene som har kommet inn i samlingen ved kjøp, er noen fremragende som er anskaffet de siste årene, inkludert to verker av El Greco, The Fable og The Flight into Egypt ervervet i 1993 og 2001, Goya «s Grevinnen av Chinchon kjøpte i 2000, Velázquez s Portrait of Ferdinando Brandani, anskaffet i 2003 og Fra Angelico s Madonna of the Pomegranate kjøpt i 2016.
Mellom 1873 og 1900 var Prado med på å dekorere rådhus, nye universiteter og kirker. Under den andre spanske republikken fra 1931 til 1936 var fokuset å utvikle provinsmuseer. Under den spanske borgerkrigen, etter anbefaling fra Folkeforbundet, fjernet museumspersonalet 353 malerier, 168 tegninger og Dauphins skatt og sendte kunsten til Valencia, deretter senere til Girona, og til slutt til Genève. for å bli returnert over fransk territorium i nattog til museet etter begynnelsen av andre verdenskrig. I løpet av de første årene av diktaturet til Francisco Franco ble mange malerier sendt til ambassader.
En hovedpromenadeinngang er dominert av denne statuen av Diego Velázquez fra 1899 av Aniceto Marinas
Hovedbygningen ble forstørret med korte paviljonger bak mellom 1900 og 1960. Den neste utvidelsen var innlemmelsen av to bygninger (i nærheten, men ikke tilstøtende) i museets institusjonelle struktur: Casón del Buen Retiro, som er utstyrt for å vise opptil 400 malerier og som huser mesteparten av kunsten fra det 20. århundre fra 1971 til 1 997, og Salón de Reinos (tronbygningen), tidligere hærmuseet.
I 1993 ble en forlengelse foreslått av Prados direktør på den tiden, Felipe Garin, raskt forlatt etter en bølge av kritikk. På slutten av 1990-tallet tvang et takarbeid på 14 millioner dollar Velázquez-mesterverket Las Meninas til å bytte galleri to ganger. I 1998 stengte Prado-annekset i det nærliggende Casón del Buen Retiro for en to-årig overhaling på 10 millioner dollar som inkluderte tre nye underjordiske nivåer. I 2007 gjennomførte museet endelig Rafael Moneos prosjekt for å utvide utstillingsrommet til 16 000 kvadratmeter, i håp om å øke det årlige antall besøkende fra 1,8 millioner til 2,5 millioner.
Kafeteriaen i den underjordiske forlengelsen av Rafael Moneo
En glasstak og kileformet foajé nå inneholder museets butikker og kafeteria, og fjerner dem fra hovedbygningen for å gi mer plass til gallerier. Klosteret fra Jerónimo fra 1500-tallet er fjernet stein for stein for å danne grunnlag for økt stabilitet i omkringliggende bygninger, og vil bli satt sammen på nytt i det nye museets forlengelse. Hydrauliske knekter måtte brukes for å forhindre at kjellerveggene faller under Utvidelsen er en underjordisk bygning som forbinder hovedbygningen med en annen som er fullstendig rekonstruert.
I november 2016 ble det kunngjort at den britiske arkitekten Norman Foster i et felles prosjekt med Carlos Rubio Carvajal skal renovere Hall of Realms, som en gang utgjorde en del av Buen Retiro-palasset og forvandle det til en utvidelse av Prado på 32 millioner dollar. Museet kunngjorde valget av Foster og Rubio etter at en jury gjennomgikk forslagene til de åtte konkurransefinalistene – inkludert David Chipperfield, Rem Koolhaas og Eduardo Souto de Moura – som allerede hadde vært fra en opprinnelig liste over 47 internasjonale arkitektteam. Bygningen ble kjøpt opp av Prado i 2015, etter å ha tjent som et hærmuseum frem til 2005. Prosjektet er designet for å gi Prado ca 61 500 kvadratmeter ekstra ledig plass, hvorav rundt 27 000 kvadratmeter vil bli brukt til å stille ut verk.