Lys og lyd er veldig forskjellige. Lyd er faktisk en mekanisk forstyrrelse gjennom luft eller et annet medium. Lyd trenger alltid et medium å reise gjennom, og typen medium bestemmer hastigheten.
Se for deg en haug med molekyler som spretter rundt i luften. Hvis du treffer et objekt eller gjør en rask bevegelse, kommer molekylene du skyver til å treffe de foran det. Du får denne forstyrrelsen i kjøreretningen, men slik du opprettet den første bevegelsen, og den vil bevege seg gjennom mediet. Slik beveger lyd seg – som en trykkbølge.
Lys, derimot, er ikke en trykkbølge – det er en grunnleggende partikkel. Én lysstråle kalles vanligvis foton, og det er en elektromagnetisk forstyrrelse. Lys trenger ikke medium for å reise.
Lydhastigheten gjennom luft er omtrent 340 meter per sekund. Det går raskere gjennom vann, og det går enda raskere gjennom stål. Lyset vil bevege seg gjennom et vakuum på 300 millioner meter per sekund. Så de er helt forskjellige skalaer.
Ingen informasjon kan spre seg raskere enn lysets hastighet. Hvis du har lys som går gjennom et medium, kan det reise langsommere enn det. Men lydens hastighet og lysets hastighet er helt uten sidestykke.
Du merker vanligvis ikke denne hastighetsforskjellen på daglig basis. Denne hastighetsforskjellen blir tydelig, for eksempel med lyn. Du vil alltid se lyn før du hører det, for lynet vil vanligvis være en kilometer unna, to miles unna. Det er stor nok avstand til at hastighetsforskjellen blir tydelig for hjernen din.