Oxford English Dictionary siterer bruken av metaprefikset som «hinsides, about» (som meta-økonomi og metafilosofi) tilbake til 1917. Imidlertid er disse formasjonene parallelle til den opprinnelige «metafysikk» og «metafysisk», det vil si som et prefiks til generelle substantiv (studieretninger) eller adjektiv. Gjennom OED-sitatene begynte den å bli brukt med spesifikke substantiver i forbindelse med matematisk logikk en gang før 1929. (I 1920 foreslo David Hilbert et forskningsprosjekt i det som ble kalt «metamatematikk.»)
En bemerkelsesverdig tidlig sitering er Quines bruk fra 1937 av ordet «metatheorem», hvor meta- har den moderne betydningen av «et X om X». (Legg merke til tidligere bruk av «meta-økonomi» og til og med «metafysikk» har ikke dette doblede konseptuelle struktur – de er omtrent eller utenfor X, men de utgjør ikke selv en X).
Douglas Hofstadter, i 1979-boken Gödel, Escher, Bach (og i oppfølgeren, Metamagical Themas), populariserte denne betydningen Boken, som omhandler selvreferanse og rare løkker, og berører Quine og hans arbeid, hadde innflytelse i mange datarelaterte subkulturer og kan være ansvarlig for populariteten til prefikset, for dets bruk som solo sikt, og for de mange nylige myntene som bruker den. Hofstadter bruker meta som et frittstående ord, som et adjektiv og som en retningsbestemt preposisjon («going meta», et begrep han mønter for det gamle retoriske trikset om å ta en debatt eller analyse til et annet abstraksjonsnivå, som når noen sier «Denne debatten kommer ikke noe sted»). Denne boken kan også være ansvarlig for assosiasjonen av «meta» med rare løkker, i motsetning til bare abstraksjon. Setningen «Denne setningen inneholder trettiseks bokstaver» og setningen som innebærer den, er eksempler på «metasentenser» som refererer til seg selv på denne måten.