Et marked er et sett med kjøpere og selgere, ofte referert til som agenter, som gjennom sin interaksjon, både reell og potensiell, bestemmer prisen på en vare eller et sett av goder. Konseptet med en markedsstruktur forstås derfor som de karakteristikkene av et marked som påvirker oppførselen og resultatene til firmaene som jobber i det markedet.
De viktigste aspektene som bestemmer markedsstrukturer er: antall agenter i markedet, både selgere og kjøpere; deres relative forhandlingsstyrke, når det gjelder muligheten til å sette priser; graden av konsentrasjon blant dem; graden av differensiering og unikhet av produkter; og hvor lett eller ikke det er å komme inn og ut av markedet. Samspillet og forskjellene mellom disse aspektene tillater eksistensen av flere markedsstrukturer, hvorfra vi kan fremheve følgende:
–Perfekt konkurranse: det effektive markedet der varer er produsert ved hjelp av de mest effektive teknikkene og minst mulig faktorer. Dette markedet anses å være urealistisk, men det er likevel av spesiell interesse av hypotetiske og teoretiske grunner.
–Ufullkommen konkurranse, som inkluderer alle situasjoner som skiller seg fra perfekt konkurranse. Selgere og kjøpere kan påvirke bestemmelsen av vareprisen, noe som fører til effektivitetstap. Ufullkommen konkurranse inkluderer markedsstrukturer som:
–Monopol: det representerer det motsatte av perfekt konkurranse. Dette markedet består av en eneselger som derfor vil ha full makt til å sette priser.
–Oligopol: i dette tilfellet tilbys produkter av en rekke firmaer. Antall selgere er imidlertid ikke stort nok til å garantere perfekte konkurransepriser. Disse markedene studeres vanligvis ved å analysere duopol, siden disse er lettere å modellere og de viktigste konklusjonene kan ekstrapoleres til oligopol.
–Monopolistisk konkurranse: dette markedet er dannet av et høyt antall selskaper som produserer et lignende gods som kan sees på som unikt på grunn av differensiering, som gjør at prisene kan holdes oppe høyere enn marginale kostnader. Med andre ord vil hver produsent bli betraktet som et monopol takket være differensiering, men hele markedet anses som konkurransedyktig fordi graden av differensiering ikke er nok til å undergrave muligheten for substitusjonseffekter.
–Monopsony: det ligner på monopol, men i dette tilfellet er det mange firmaer som selger produkter, men bare en kjøper, monopsonisten, som vil ha full makt når de forhandler om priser.
–Oligopsony: ligner på oligopol, men hos kjøpere. Selgere må takle den økte forhandlingsmakten til de eneste få kjøperne i markedet, oligopsonistene.