Legalisme, skole for kinesisk filosofi som oppnådde en fremtredende stilling under den turbulente krigførende statstiden (475-221 fvt), og gjennom innflytelse fra filosofene Shang Yang, Li Si og Hanfeizi , dannet det ideologiske grunnlaget for Kinas første keiserlige dynasti, Qin (221–207 f.Kr.).
De tre hovedbestemmelsene til disse legalistiske filosofene er streng anvendelse av vidt omtalte lover (fa), anvendelse av slike ledelsesteknikker (shu) som ansvarlighet (xingming) og «viser ingenting» (wuxian), og manipulering av politisk kjøp (shi).
Legalistene mente at politiske institusjoner skulle modelleres som svar på realitetene i menneskelig atferd og at menneskene iboende er egoistiske og kortsiktige. Dermed kan ikke sosial harmoni sikres gjennom folks anerkjennelse av dyden til sin hersker, men bare gjennom sterk statskontroll og absolutt lydighet til autoritet. styres av et lovverk som foreskriver straff og belønning for spesifikk atferd. De understreket retningen av all menneskelig aktivitet mot målet om å øke makten til herskeren og staten. Den brutale gjennomføringen av denne politikken av det autoritære Qin-dynastiet førte til at dynastiet ble styrtet og miskrediterte legalistisk filosofi i Kina.