Lært hjelpeløshet, i psykologi, en mental tilstand der en organisme tvunget til å bære aversive stimuli, eller stimuli som er smertefulle eller på annen måte ubehagelige, blir ute av stand eller uvillige for å unngå påfølgende møter med disse stimuli, selv om de er «unnslippelige», antagelig fordi den har lært at den ikke kan kontrollere situasjonen.
Nederlandsk Høyde — Klaas Fopma / Redux
Teorien om lærd hjelpeløshet ble konseptualisert og utviklet av den amerikanske psykologen Martin EP Seligman ved University of Pennsylvania på slutten av 1960- og 70-tallet. Mens han gjennomførte eksperimentell forskning om klassisk kondisjonering, diskuterte Seligman utilsiktet rødt at hunder som hadde fått uunngåelige elektriske støt ikke klarte å iverksette tiltak i påfølgende situasjoner – selv de der rømning eller unngåelse faktisk var mulig – mens hunder som ikke hadde fått de uunngåelige sjokkene, umiddelbart tok affære i påfølgende situasjoner. Eksperimentet ble replikert med mennesker (med høy lyd i motsetning til elektriske støt), noe som ga lignende resultater. Seligman skapte begrepet lært hjelpeløshet for å beskrive forventningen om at resultatene er ukontrollerbare.
Lært hjelpeløshet har siden blitt et grunnleggende prinsipp for atferdsteori, og viser at tidligere læring kan resultere i en drastisk endring i atferd og søker å forklare hvorfor enkeltpersoner kan akseptere og forbli passive i negative situasjoner til tross for deres klare evne til å endre dem. I sin bok Helplessness (1975) argumenterte Seligman for at andre konsekvenser som følge av disse negative forventningene kan følge med manglende evne eller manglende vilje til å handle, inkludert lav selvtillit, kronisk svikt, tristhet og fysisk sykdom. Teorien om lært hjelpeløshet har også blitt brukt på mange forhold og atferd, inkludert klinisk depresjon, aldring, vold i hjemmet, fattigdom, diskriminering, foreldre, akademisk prestasjon, narkotikamisbruk og alkoholisme. Kritikere har imidlertid hevdet at en rekke forskjellige konklusjoner kan trekkes fra Seligmans eksperimenter, og derfor er brede generaliseringer, ofte funnet innen klinisk depresjon og akademisk prestasjon, uberettiget. For eksempel blir anvendelsen av teorien på klinisk depresjon sett på som en forenkling av sykdommen som ikke redegjør for de komplekse kognitive prosessene som er involvert i dens etiologi, alvorlighetsgrad og manifestasjon.