Målet med spillet er å vinne alle kortene.
Kortstokken er delt jevnt mellom spillerne, og gir hver en nedstabel. I fellesskap avslører hver spiller det øverste kortet i kortstokken deres – dette er en «kamp» – og spilleren med det høyeste kortet tar begge kortene som spilles og flytter dem til bunken. Ess er høye, og dresser blir ignorert.
Hvis de to kortene som spilles har samme verdi, er det en «krig». Begge spillerne plasserer de neste tre kortene med forsiden ned og deretter et nytt kort med forsiden opp. Eieren av det høyere kortet med forsiden opp vinner krigen og legger til alle kortene på bordet nederst på kortstokken. Hvis kortene med forsiden opp igjen er like, gjentas kampen med et annet sett med kort som vender opp / ned. Dette gjentas til en spillers opp-kort er høyere enn motstanderens.
De fleste beskrivelser av krig er uklare om hva som skjer hvis en spiller går tom for kort under en krig. I noen varianter taper spilleren umiddelbart. I andre kan spilleren spille det siste kortet i kortstokken som kortet med forsiden opp resten av krigen eller spille spillet fra begynnelsen.
Spilldesigner Greg Costikyan har observert at siden det er ingen valg i spillet, og alle utfall er tilfeldige, det kan ikke betraktes som et spill av noen definisjoner. Reglene spesifiserer imidlertid ofte ikke i hvilken rekkefølge kortene skal returneres til kortstokken. Hvis de returneres i en ikke-tilfeldig rekkefølge, kan beslutningen om å sette ett kort foran et annet etter en seier endre det totale resultatet av spillet. Effektene av slike avgjørelser er mer synlige med kortstørrelser i mindre størrelser, ettersom det er lettere for en spiller å telle kort, men beslutningene kan fortsatt påvirke spillingen hvis de tas i standard dekk.