I ethvert arrangement eller samfunn regnes «keystone» som en av de viktigste delene. I et marint økosystem, eller en hvilken som helst type økosystem, er en keystone-art en organisme som hjelper med å holde systemet sammen. Uten sine keystone-arter ville økosystemene se veldig forskjellige ut. Noen økosystemer vil kanskje ikke kunne tilpasse seg miljøendringer hvis deres keystone-arter forsvant. Det kan stave slutten på økosystemet, eller det kan tillate en invasive arter for å ta over og dramatisk forandre økosystemet i en ny retning.
Siden en keystone-art ikke er en formell betegnelse, kan forskere diskutere hvilke planter eller dyr i et bestemt økosystem som fortjener tittelen. Noen naturvitenskapelige forskere si at konseptet overforenkler et dyrs eller plantes rolle i komplekse matnett og habitater. På den annen side er det å kalle en bestemt plante eller et dyr i et økosystem som en keystone-art, en måte å hjelpe publikum til å forstå bare h viktig en art kan være for å overleve mange andre.
Det er tre typer keystone-arter sitert av mange forskere: rovdyr, økosystemteknikere og mutualister.
Rovdyr
Rovdyr hjelper til med å kontrollere populasjonen av byttedyrearter, noe som igjen påvirker mengden planter og dyr lenger langs matveven. Haier for eksempel bytte ofte på gammel eller syk fisk og lar sunnere dyr blomstre. Rett og slett ved sin tilstedeværelse nær sjøgressbed, er haier i stand til å hindre mindre dyr i å overbeite og utslette gresset. Forskere i Australia observerte at når tigerhaier ikke var i nærheten av gressbedene, hadde havskilpadder – blant tigerhaienes favorittbytte – en tendens til å desimere dem. Men da tigerhaier patruljerte gressbedene, ble havskilpaddene tvunget til å beite over et mye bredere område.
Ecosystem Engineers
En økosystemingeniør er en organisme som skaper, endrer eller ødelegger et habitat. Det er kanskje ikke noe klarere eksempel på en keystone engineer enn beveren. Elveøkosystemer er avhengige av bevere for å ta ned gamle eller døde trær langs elvebredder for å bruke dem. Dette gjør at nye, sunnere trær kan vokse i overflod. Dammene avleder vann i elver, og skaper våtmarker som lar en rekke dyr og planter trives.
Mutualister
Når to eller flere arter i et økosystem samhandler for hverandres fordel, de kalles mutualists. Bier er et primært eksempel på dette. Når bier tar nektar fra blomster, samler de pollen og sprer den fra en blomst til den neste, noe som øker oddsen for befruktning og større blomstervekst. Nektar og pollen er også de viktigste næringskildene for biene selv.
Noen forskere identifiserer andre kategorier av keystone-arter. En alternativ liste inkluderer rovdyr, planteetere og mutualists. En annen siterer rovdyr, mutualister og konkurrenter om ressurser.
Keystone-arter kan også være planter. Mangrovetrær tjener for eksempel en hjørnestein i mange kystlinjer ved å feste opp strandlinjer og redusere erosjon. De gir også et trygt tilfluktssted og fôringsområde for småfisk blant røttene, som når ned gjennom det grunne vannet. den arten er borte. Økologen Robert Paine, som laget 1960-tallet begrepet «keystone arter», observerte viktigheten av slike arter i en undersøkelse av sjøstjerner langs den steinete Stillehavskysten i staten Washington. Søstjernene matet på blåskjell, som holdt skjellpopulasjonen i sjakk tillot mange andre arter å trives. Når sjøstjernen ble fjernet fra området som en del av et eksperiment, blåste blåskjellpopulasjonen og trengte andre arter ut. Biodiversiteten i økosystemet ble drastisk redusert. Paynes undersøkelse viste at å identifisere og beskytte keystone-arter kan bidra til å bevare bestanden av mange andre arter.