Egenskaper, forekomst og bruksområder
Sølvhvit og i stand til å ta en høy polering, kadmium er nesten like myk som tinn og som tinn, avgir en knitrende lyd når den er bøyd; den kan rulles ut til ark. Kadmium smelter og koker ved relativt lave temperaturer; Dampen er dyp gul og monatomisk. Metallet er permanent i tørr luft, blir belagt med oksidet i fuktig luft, brenner ved oppvarming til rødhet og er lett løselig i mineralsyrer. Forgiftning skyldes innånding av damp eller støv av kadmium. Friedrich Stromeyer, en tysk kjemiker, oppdaget grunnstoffet (1817) i en prøve av sinkkarbonat, og samme år ble K.S.L. Hermann og J.C.H. Roloff fant kadmium i en prøve av sinkoksid. Begge sinkforbindelsene ble undersøkt fordi deres renhet som legemidler var mistenksom.
Et sjeldent element (ca. 0,2 gram per tonn i jordskorpen), forekommer kadmium i noen få mineraler og i små mengder i andre malmer, spesielt sinkmalmer, hvorfra den er produsert som et biprodukt. Hovedsinkmalmen, sinkblende, eller sfaleritt, består hovedsakelig av sinksulfid, som inneholder 0,1 til 0,3 prosent kadmium. Alle metoder for sinkproduksjon begynner med omdannelsen av sulfidet til sinkoksid ved steking: kadmium blir konsentrert i røykene, som blir behandlet i forskjellige trinn til det oppnås et produkt som inneholder over 99,9 prosent kadmium. Noen blymalmer inneholder også små mengder kadmium, og hvis den er tilstede i tilstrekkelig mengde, gjenvinnes den ved en syklus av operasjoner som ligner den som brukes av sinksmelter. Sinkprodusenter som bruker den elektrolytiske prosessen, gjenvinner kadmium på en noe annen måte, men igjen er prinsippet det samme, og begynner med steking av sinksulfid, etterfulgt av behandling av røykrør. Mest kadmium utvinnes i en av disse tre prosessene. Kina, Sør-Korea, Canada, Japan og Kazakhastan ledet verden innen kadmiumforedling tidlig på det 21. århundre.
Mest produsert kadmium er galvanisert på stål, jern, kobber, messing og andre legeringer for å beskytte dem fra korrosjon. Kadmiumbelegg er spesielt motstandsdyktig mot angrep fra alkali. Kadmium ligner fysisk sink, men er tettere og mykere. Det belagte kadmium har mindre kornstørrelse enn elektro-sinkbelegg, og avleiringer har en tendens til å være mer jevne og glatte. Følgelig gis god beskyttelse av tynne belegg av kadmium, og til tross for den høye prisen blir det ofte brukt for å beskytte presisjonsdeler. Dens motstand mot marine atmosfærer er også bedre enn sink.
En viktig anvendelse av kadmium er bruken av den som anode med enten nikkel eller sølvoksid som katoden og en kaustisk kaliumelektrolytt i oppladbare elektriske lagringsbatterier for bruk der lavere vekt, lengre levetid, og stabilitet ved lagring i utladet tilstand er ønskelig som i fly.
Kadmium kombineres med mange tungmetaller for å gi legeringer; de viktigste er lagerlegeringer og lavtsmeltende legeringer som brukes til lodding. De små mengdene kadmium som tilsettes tungmetallene styrker dem. En prosent tilsatt kobber øker styrke og hardhet med bare en liten reduksjon i elektrisk ledningsevne. Kadmium er legert med sink og danner selgere med god skjærstyrke. Fordi den effektivt absorberer termiske nøytroner, brukes den i kontrollstenger for noen atomreaktorer.