Da Abraham Lincoln sa «et hus splittet mot seg selv ikke kan stå,» snakket han ikke om den slags politiske splittelser som er vanlig i dag. Amerikanerne kan skille seg skarpt i spørsmål som innvandring og abort, men det er ingen eneste problem som geografisk og økonomisk deler landet på samme måte som slaveri gjorde i 1850-årene. Den gang var USA så splittet at mange fryktet at det ville bryte ut i borgerkrig – en frykt som Lincoln uforvarende stoket.
Lincolns nå berømte «husdelte» linje, som er hentet fra Bibelen, var faktisk en del av en kampanjetale han holdt ved Illinois Republican State Convention i 1858. Lincoln, den gang en relativt ukjent politiker, hadde nettopp vunnet nominasjonen til å stille til det amerikanske senatet mot en av de viktigste politikerne i landet, Stephen A. Douglas.
Generelt var demokrater da partiet til det slaveholdende sør og republikanerne var partiet i det frie nord som motarbeidet slaveriets utvidelse. Likevel var republikanerne ikke så opptatt av Lincolns rase fordi de trodde at senator Douglas, en demokrat, kunne være åpen for å samarbeide med dem mot utvidende slaveri.
«Douglas hadde søkt en mellomgrunn mellom Nord og Sør, en eller annen måte å omfatte slaverispørsmålet på, ”sier Eric Foner, en professor i historie ved Columbia University som har skrevet flere bøker om slaveri og borgerkrigen.
I sin» husdelte «tale motarbeidet Lincoln at Dred Scott-avgjørelsen året før hadde allerede åpnet dørene for at slaveri skulle være lovlig i nord, så vel som alle territorier som USA utvidet seg til. Hvis USA ønsket å være et fritt land, argumenterte han, måtte de handle nå før det var for sent.
«Lincolns ordtak:» Nei, det er ikke noe kompromiss, «forklarer Foner.» Du må være på den ene eller den andre siden. Han sier faktisk: Jeg er på siden av frihet og Douglas … er på siden av slaveri. ”Eller for å sitere mannen selv:» Et hus splittet mot seg selv kan ikke stå. Jeg tror denne regjeringen ikke kan holde ut, permanent halvt slave og halvt gratis. Jeg forventer ikke at Unionen blir oppløst – jeg forventer ikke at huset faller – men jeg forventer at det vil opphøre å være delt. Det blir alt en ting eller alle andre. ”
Lincoln på Lincoln-Douglas-debatten i 1858, hvor han leverte sin nå kjent «hus delt» linje. (Kreditt: Bettmann Archives / Getty Images)
Talen fikk absolutt republikanernes oppmerksomhet. Mange syntes det hadde gjort for mye, sier Allen Guelzo, direktør for borgerkrigstidsstudier ved Gettysburg College og forfatter av flere bøker om Lincoln.
«Så snart han brukte ordene» huset delt «, han formulerte frykten som alle hadde på det tidspunktet om at slaveri-kontroversen virkelig ville føre til en slags borgerkrig, «sier Guelzo.» Og du kunne nesten høre et kollektivt gisp fra folk om at han faktisk ville komme rett ut og si at vi skal du ha en borgerkrig. ”
For å være tydelig var dette ikke det Lincoln sa. Han trodde landet ikke kunne forbli halvfritt, og at det ville ende opp med å bli det ene eller det andre. Men i neste setning presiserte han at han ikke trodde dette nødvendigvis ville skje gjennom oppløsningen av Unionen.
«Selvfølgelig tok ingen hensyn til andre setning,» sier Guelzo. » Alt de hørte var den «husdelte» delen, og de antok straks at det Lincoln ba om var borgerkrig, at den eneste måten å løse slaveri urettferdighet ville være borgerlig konflikt. » På kampanjesporet brukte Douglas oppfatningen om at Lincoln talte for krig mot ham.
«Jeg tror at det er et ganske godt argument å hevde at» husdelte «talen endte med å skade Lincoln i Valget i 1858 og var en av årsakene til at han tapte, «sier Guelzo.» Fordi det fikk ham til å høres for uakseptabelt radikal når det gjelder slaveri, til og med for folk som var imot utvidelsen av slaveri … men de ville egentlig ikke borgerkrig over det. ”
Likevel kom Lincoln ut av kampanjen som en fremtredende politisk skikkelse. Det var ikke mange som hørte om hans «husdelte» adresse da han først holdt den, men i løpet av de neste månedene spredte han offentligheten sin gjennom kampanjetaler og hans berømte debattrekke med Douglas.
The National oppmerksomhet Lincoln fikk av den kampanjen ga ham den republikanske presidentkandidaten og deretter presidentskapet i 1860. Kort tid etter denne seieren ble hans «husdelte» tale merkelig profetisk da sørstatene trakk seg fra og førte krig mot Unionen. I 1865 ble U.S.oppnådde Lincolns mål om å avskaffe slaveri – men ikke uten å kjempe en borgerkrig om det først.