Jordbærmarked er jordbær nyplukket og lokale, men fordelene har en pris. (Erin Schaff / For The Washington Post)
Kristen Seibert trapper opp til Crumptown Farms-bordet en lørdag morgen i slutten av mai og jobber seg nedover de kunstnerisk ordnede haugene med bok choy, chard og salatgrønt. Hun tar en pause foran en bunke med grønn hvitløk og chatter med solbrun og smilende bonde Brad Constable om hvordan du skal lage den.
«Jeg snakker med Brad hver uke,» sier Seibert, en energisk småbedriftseier. som handler på Richmond-markedet året rundt. Solgt, hun stikker hvitløksbunken inn i handlekurven med linfôr sammen med ferske egg, jordbær og de ukentlige produktene som er en del av hennes abonnement på samfunnstøttet jordbruk (CSA) Siebert, som lager mat for en, sier at hun bruker rundt $ 44 hver uke på St. Stephens bondemarked. Hun sier at hun begynte å handle på markedet for å spise mindre bearbeidet mat og forbedre helsen.
«Jeg vet det koster mer ”enn dagligvarebutikken, innrømmer hun. «Men jeg bryr meg liksom ikke. Jeg teller ikke pennene mine sånn.»
Å besøke et bøndemarked innebærer å oppdage nye grønnsaker, bytte oppskrifter og føle meg god til å konsumere sunn mat mens du støtter små, lokale oppdrettsanlegg. Men følelsen av god følelse har en pris.
Faktisk er prisene på bøndene i gjennomsnitt omtrent dobbelt så høye som i dagligvaren min, slik jeg fant da jeg sammenlignet med å handle på St. Stephens Market og en nærliggende Kroger samme mai morgen. Jeg priset 10 råvarer og meieriprodukter, inkludert burfrie egg, ost, sopp, salatblanding og både økologiske og konvensjonelle jordbær. Jeg kunne ha kjøpt dem alle fra Kroger for $ 31,37, men på markedet ville jeg ha betalt $ 64,62. (Jeg sammenlignet ikke kjøtt, og bestemte meg for at gårdsbruk er et helt annet sett.)
Noen studier tyder på at bøndemarkedspriser andre steder kan være nærmere supermarkedet. Richmond, å spise lokalt er ganske enkelt ikke budsjettvennlig.
For eksempel koster økologiske jordbær $ 6 0,50 per kvart i sommer på de lokale markedene, mens økologiske bær fra den største bærleverandøren i USA, Driscoll’s, koster $ 3,59 per liter på nærliggende Kroger. Gitt, lokale produsenter pakker kvart som veier 1,5 kilo, mens Driscolls plastmuslinger bare holder ett kilo. Dette bringer prisforskjellen per pund ned til 74 cent mer for lokale bær, et mindre beløp, men likevel overraskende gitt at Driscolls betaler lønn på mer enn 40.000 ansatte, og alle disse bærene reiser tusenvis av kilometer under konstant kjøling. (Driscolls representanter nektet å kommentere denne historien.)
Disse høyere prisene gjør jordbæroppdrett i Sørøst ganske lønnsomt, ifølge en kostnadsstudie fra North Carolina State University. Ved første øyekast kan det se ut som små gårder rett og slett er prisgjøring, men realitetene er langt mer kompliserte.
Gårdsarbeidere i Oxnard, Velg jordbær. California produserer 91 prosent av landets jordbæravling. (Lucy Nicholson / Reuters)
Fordi kostnadsfaktorer ofte kan være idiosynkratiske for hver type produkt, bestemte jeg meg for å fokusere på jordbær som en case-studie for prisforskjeller . Den første faktoren jeg sjekket var stordriftsfordel.
Både store og små gårder har visse faste utgifter, for eksempel å installere en brønn, fikse et utstyr eller betale renter på et lån. Disse utgiftene er de samme uansett om du dyrker en dekar eller 100 hektar. Å spre de faste kostnadene over en større gård betyr at kostnaden per dekar for å drive gården er lavere.
Og likevel er det ikke hovedårsaken. lokale råvarer koster mer. Skalaøkonomi hjelper, men når jeg analyserte kostnadene, fant jeg ut at det bare ikke er nok av disse utgiftene til å øke lokale priser så mye.
Det jeg oppdaget i stedet er denne kritiske faktoren: Jordbær elsker absolutt California. Faktisk produserer Golden State 91 prosent av landets jordbæravling, ifølge National Agricultural Statistics Service.
«Vi har et ordtak» jordbærjord «, sier Oleg Daugovish, gårdsrådgiver ved University of California samarbeidsforlengelse. «Det er dyrt, verdifullt land, og klimaet er det beste. Orange County, kystsletten er ideell. Det er ikke noe bedre sted å dyrke jordbær. »
California-bønder kan proppe inn flere planter per dekar og produsere langt mer kilo bær hvert år enn noen andre. For eksempel planter Virginia jordbærdyrkere alt fra 12.000 til 17.000 planter per dekar. De er plassert 12 tommer fra hverandre i to ryddige rader per seng, koset under plastbark. Produsenter i California planter tredobbelte rader og klemmer inn nesten 22 000 planter per dekar.
Supermarked strawberries from Driscoll’s. California-selskapet er landets største bærleverandør. (Tim Boyle / Bloomberg)
I tillegg har California en lengre vekstsesong. Stadig bærende planter der produserer en jevn tilførsel av bær i syv måneder, mens Virginias sesongvarianter stenges etter omtrent seks uker. Bønder i begge stater høster bær daglig og roterer tiden over åkrene slik at hver plante blir plukket annenhver til tredje dag. Men California har mye mer veksttid.
«Dette er egentlig kjernen i historien,» sier Barclay Poling, en pensjonert jordbærgartner i NC State som nå jobber direkte med Virginia-bønder. «Lengden på plukkingssesongen har en dyp effekt på avlingen per dekar. De ukentlige avkastningsnivåene per hektar i Virginia er like høye som hvor som helst, men det er veksttiden som gjør forskjellen. ”
Gitt samme areal produserer California omtrent det dobbelte av resten av resten land gjør, sier Daugovish. «Vi er faktisk ofre for vår egen suksess,» sier han. «Vi har mettet markedet til det punktet at folk ikke kan spise dem raskt nok.» Dette økte volumet blant store produsenter er et ekstra press for å holde prisene konkurransedyktig lave.
Jordbæroppdrett foregår primært for hånd, uansett hvor bærene plantes eller på hvilken størrelse gård. Feltarbeidere for store produsenter tjener et «garantert minimum», en lønnssats som overvåkes av forskjellige myndigheter og advokatgrupper, sier Daugovish. Californias minimumslønn er litt høyere enn Virginia, så arbeidskostnadene er litt av en differensierer, men ikke den avgjørende faktor.
For mange små produsenter er oppdrett mer en livsstil enn en bedrift. De er ikke så nådeløse med hensyn til fortjenestemarginer som sine større konkurrenter. Debra Stoneman går for eksempel på 16,5 organiske dekar på Byrd Farm i Columbia, Va., sammen med mannen hennes, Philip, datteren i videregående skole og to mangeårige ansatte.
«Vi ikke ta penger ut av denne gården, sier Stoneman. Hun og mannen jobber lange bondetimer gratis og betaler regningene ved hjelp av pensjonsinntekt. I en alder av 63 år kan Stoneman høste en rad jordbær i blendende hastighet. Men i disse dager bruker hun mer tid på administrativt arbeid og kan skrangle av de fleste av utgiftene med nøyaktigheten til en økonomisjef på en inntjeningsanrop.
Ikke at hun er bekymret for store fortjenester. «Jeg er her fordi jeg elsker det,» sier Stoneman, «jeg vet at jeg kjemper den gode kampen, og jeg vil dø der oppe på den bakken.»
Stonemans priser er ikke alltid en nøyaktig refleksjon av produktets sanne pris. Prissetting er en kunst som alle småbedrifter sliter med, og prøver å finne et søtt, lønnsomt sted mellom hva det koster å produsere noe og hvilken pris markedet vil betale for den varen. Bedrifter pleier å prise lavere for et høyt volum med jevnt salg og pris høyere for sesong- og spesialvarer. Å fikle med den ligningen er så komplisert at professorer på handelshøyskoler gjør karrierer ut av å lære det. Og det er enda vanskeligere hvis du, som mange småbønder, ikke sporer tallene dine.
«Jeg setter prisene mine rundt hvor dagligvarebutikkene er, den høyere enden,» sier Crumptown-bonden Brad Constable. «Noen ganger sporer jeg kostnader, men det er så mange at de raskt kommer bort fra deg.» I Californias Central Valley kostet de små produsentene jeg sjekket fra $ 2,50 til $ 5 pund for lokale jordbær.
Småbønder i både California og Virginia forklarte at de ofte satte priser for å ta hensyn til lavere avlinger og bedre kvalitet. De dyrker kortsesongsommersorter som prioriterer smak i stedet for hardhet, skjønnhet og produktivitet.
Stoneman har bare omtrent tre fjerdedeler acre i økologiske jordbær, og med et så lite areal er hun mer utsatt for tap på grunn av Virginias uforutsigbare klima.
For eksempel anslår hun at 50 prosent av årets bærhøsting støpt i uvanlig kraftige vårregn. Byrd Farm kan ikke supplere med åkre i tørrere deler av Sørøst, eller til og med Mexico, slik mange store californiske bærleverandører som Driscolls kan. På små gårder øker fortjenesten og faller, så lønnsomme avlinger må kompensere for tapende avlinger eller et helt dårlig år.
California-bønder kan proppe inn flere planter per dekar og produsere langt mer kilo bær hvert år enn noen. Men bærene deres kan ikke slå lokale avlinger når det gjelder smak. (Lisa Bolton / The Washington Post)
Til syvende og sist bryr kjøpere som Kristen Seibert, kokker fra gård til bord og gourmetbutikker ganske enkelt ikke om kompliserte priser detaljer. De bruker ofte mer penger på å støtte små lokale bønder i stedet for å finansiere storindustrien.Men de ville kaste alle de «støttende lokale gårdene» -argumentene ut av vinduet hvis produktene ikke smakte godt. Og smaken er der lokale jordbærfarmer har Californias frakteslag.
«Jordbærene fra California har et hul hjerte, de er ikke tette inni. Vi kaller dem isoporbær, sier Stoneman. Den ekstra tettheten er grunnen til at kvartene hennes veier mer. California-bærene ser veldig bra ut, og de er tilgjengelige nesten hele året, slik at du kan servere jordbærmørkake på din Labor Day-piknik. Men de har vanligvis ikke så mye smak, noe Daugovish innrømmer.
«Vi kan ikke sende modne. Vi må velge 75 prosent farge,» sier han. «Lokale modne bær er egentlig mer som et spesialprodukt. ”
Å kjøpe lokalt er åpenbart ikke bærekraftig for alle som bor i byer som Richmond, eller for et hvilket som helst antall av de forskjellige hagearbeidsklimaene rundt om i landet. Vi trenger California (og Mexico, Chile og andre mirakelklima) for å fortsette å vokse ting, og mange av dem, hvis vi skal mate oss selv. Men når det kommer til smak, vil velstående og matfagfolk fortsette å betale for det beste de kan få. Og i sommer kommer det til å være det som skjer på bondemarkedene, eller, enda bedre, å vokse i våre egne bakgårder.
Hise er matredaktør for Virginia Living og skriver ofte om skjæringspunktet mellom mat og næringsliv. . Hennes siste bok er «The Secret Lives of Hoarders.»
Mer fra mat:
Har du spørsmål om matlaging? Bli med på vår live chat onsdager klokka 12.