John Doe-skikken ble født ut av en merkelig og for lengst forsvunnet britisk rettsprosess kalt en utkastingshandling. I henhold til gammel engelsk vanlig lov var handlingene grunneiere kunne ta mot husbøtter eller misligholdte leietakere i retten ofte for tekniske og vanskelige å være til nytte for. Så utleiere vil i stedet føre utvisning på vegne av en fiktiv leietaker mot en annen fiktiv person som angivelig hadde kastet ut eller kastet ham ut. For å finne ut hvilke rettigheter til eiendommen de sammensatte hadde, måtte domstolene først slå fast at utleieren virkelig var eieren av eiendommen, som avgjorde hans virkelige grunn til handling uten at han måtte hoppe gjennom for mange lovlige bøyler.
Ofte kalte utleiere de fiktive partiene i sine handlinger John Doe (saksøker) og Richard Roe (saksøkte), selv om ingen har klart å finne saken der disse navnene først ble brukt eller finne ut hvorfor de ble plukket. Navnene ser ikke ut til å ha noen særlig relevans, og det kan være at fornavnene ble valgt fordi de var blant de vanligste på den tiden. Etternavnene refererer i mellomtiden både til hjort – en doe som er en kvinnelig hjort og rogn som en eurasisk hjorteart (Capreolus capreolus) som er vanlig i Storbritannia. De kan også ha vært de faktiske navnene på virkelige mennesker som en bestemt utleier kjente til og bestemte seg for å bruke. Dessverre vet vi bare ikke.
Uansett deres ultimate opprinnelse, ble navnene til slutt standard plassholdere for uidentifiserte, anonyme eller hypotetiske parter i en rettssak. De fleste amerikanske jurisdiksjoner fortsetter å bruke John Doe og hans kvinnelige motstykke, Jane, som navn på plassholdere, og vil hente inn Roe hvis to anonyme eller ukjente parter er involvert i samme sak. Feds bruker også disse plassholderne, kanskje mest kjent i Roe v. Wade. Jane Roe i den saken var faktisk Norma Leah McCorvey, som avslørte seg kort tid etter høyesterettsavgjørelse.