Hos de fleste andre pattedyr utløses disse forandringene i livmoren av signaler fra embryoet . I virkeligheten tykner livmorslimhinnen som svar på graviditet.
«Det er en fin sammenheng mellom arter som menstruerer og arter som viser spontan decidualisering,» sier Emera.
Forutsatt at dette mønsteret holder, Emera ser ut til å ha identifisert nøkkelspørsmålet. Hvorfor kontrollerer noen kvinner sine egne livmorsforinger, mens andre tillater at ufødte embryoer kontrollerer dem? mellom moren og fosteret, «sier Emera.
Et foster vil grave seg gjennom hele livmorslimhinnen for å bade direkte i morens blod
«Vi fremmet to muligheter, spesielt i primater.» Den første er at spontan decidualisering kan ha utviklet seg for å beskytte moren mot et aggressivt foster.
Alle fostre graver seg inn i fôrene til mors mors liv, på jakt etter næring. Men noen gjør dette mer enn andre.
Hos hester, kyr og griser sitter embryoet rett og slett på livmorflaten. Hos hunder og katter graver fostrene litt mer. Men hos mennesker og andre primater vil et foster grave gjennom hele livmorslimhinnen for å direkte bade i morens blod.
Det er fordi mødre og babyer er engasjert i en «evolusjonær dragkamp», sier Elizabeth Rowe fra Purdue University i West Lafayette, Indiana.
Moren svarte med å sette opp forsvaret
Moren ønsker å rasjonere hvor mye næringsstoffer hun gir til hver baby, så hun har litt igjen og kan få flere babyer. På den annen side ønsker den utviklende babyen å få så mye energi fra moren sin som den kan.
«A da fosteret ble mer aggressivt, reagerte moren ved å sette opp forsvaret sitt før invasjonen faktisk begynte, «sier Emera.
Den andre muligheten er at spontan decidualisering utviklet seg for å kvitte seg med dårlige embryoer.
Menneskelige embryoer er veldig utsatt for genetiske abnormiteter, og det er grunnen til at så mange graviditeter svikter de første ukene. Dette kan skyldes våre uvanlige seksuelle vaner, sier Emera.
Et egg kan være flere dager gammelt når det blir befruktet
«Mennesker kan kopiere seg når som helst i løpet av reproduksjonssyklusen, i motsetning til mange andre pattedyr som kopulerer rett rundt eggløsningen,» sier Emera. Dette kalles «utvidet kopulering». Andre menstruasjonsprimater, noen av de menstruerende flaggermusartene, og elefanten snurrer alle sammen i utvidet kopulasjon.
Som et resultat kan et egg være flere dager gammelt når det blir befruktet, sier Emera. Aldring av egg kan føre til unormale embryoer.
Når livmorslimhinnen har blitt tykkere og endret, utvikler cellene evnen til å gjenkjenne og reagere på defekte embryoer. Så spontan decidualisering kan være en måte for moren å spare ressurser på, sier Emera. «Det forhindrer henne i å investere i et dårlig embryo, lar henne kvitte seg med det med en gang, og primer kroppen for en ny vellykket graviditet.» Nesten alle menstruasjonspattedyr har lange svangerskap og investerer mye i å produsere en eller to babyer om gangen. Som et resultat koster det å miste selv en eneste baby høye kostnader, så evolusjon vil favorisere alt som hjalp til med å unngå dømt svangerskap.
Menneskelig menstruasjon er tilfeldig biprodukt av hvordan reproduksjonen vår utviklet seg
I tråd med denne ideen fant en studie publisert i 2008 at rhesus macaque embryoer også er utsatt for genetiske abnormiteter. Men vi har ikke lignende data for mange andre arter, sier Emera, så denne ideen kan ikke testes ordentlig.
Mens vi ennå ikke kan være sikre på hvorfor spontan decidualisering utviklet seg, er vi fortsatt nærmere til å svare på menstruasjonens gåte. Idéene til Strassmann, Finn og Emera antyder at menneskelig menstruasjon er et tilfeldig biprodukt av hvordan reproduksjonen vår utviklet seg. Det kan være en konsekvens av våre aggressive fostre, eller vår vane med å parre seg uansett om kvinner har eggløsning, eller begge deler.
Hos arter som reproduserer annerledes, måtte menstruasjon aldri skje. Faktisk pleide menstruasjonen å være en sjelden hendelse. I naturen og i noen menneskelige samfunn var det fortsatt er.
Dette er fordi ville pattedyr som menstruerer tilbringer mesteparten av tiden sin enten gravide eller ammer en baby. Det tar faktisk mye hell å fange en av dem mensstruende, sier Rasweiler.
Menstruasjon er også sjelden i menneskelige samfunn som ikke bruker noen form for prevensjon.Det er noen få slike «naturlige fruktbarhets» -populasjoner selv i dag, og kvinner i disse samfunnene tilbringer mesteparten av sitt reproduktive liv enten gravide eller ammer.
Blant Dogon, en naturlig fruktbarhetspopulasjon i Mali, har Strassmann funnet at kvinner har omtrent 100 perioder i løpet av livet. Dette var sannsynligvis ganske typisk for mye av vår arts «historie.
Derimot har de fleste moderne kvinner 300-500 perioder.» Det vi opplever, som en del av vår utvikling, er veldig uvanlig, «sier Strassmann.
«Det er kvinner som noen ganger er redde for ikke å ha en periode,» sier Clancy. «Jeg tror å forstå opprinnelsen til hvordan kroppen vår fungerer, hjelper oss å innse at grensene for det normale er mye bredere enn tror vi kanskje. I stedet for å patologisere hver eneste finjustering og hver lille forskjell vi har, bør vi kanskje la den være mye mer alene. «
Hva ville 11-åringen jeg ha gjort av disse ideene? Ingen av dem ville ha gjorde mine første perioder mindre smertefulle. Men jeg hadde kanskje følt meg litt bedre hvis jeg hadde vært i stand til å se ubehaget fra et så bredt perspektiv.