58 land viser engelsk som offisielt språk – men ikke Storbritannia. Verdens lingua franca eller andrespråk er teknisk sett ikke det offisielle språket til fødestedet.
Det de facto offisielle språket i Storbritannia er Engelsk, som snakkes av omtrent 59,8 millioner innbyggere, eller 98% av befolkningen, over tre år. Anslagsvis 700 000 mennesker snakker walisisk i Storbritannia, et offisielt språk i Wales, og det eneste offisielle de jure-språket i noen del av Storbritannia. Cirka 1,5 millioner mennesker i Storbritannia snakker skotsk – selv om det er debatt om dette er et tydelig språk, eller et mangfold av engelsk.
Hvis de aller fleste britiske borgere snakker engelsk, hvorfor er ikke det offisielle språket?
Den britiske språkhistorien er kompleks. Fram til 1800-tallet ble engelsk ikke sett på som en samlende kraft – flertall i Irland, Skottland og Wales snakket ikke det mens forskjellige konger også slet.
Det var faktisk den økende dominansen av engelsk. i det nittende århundre som førte til å føre til politisk spenning. I Irland snakket for eksempel omtrent halvparten av den innfødte befolkningen irsk som førstespråk i 1800. Men antallet innfødte gælisktalende gikk da drastisk ned. Dette var delvis et resultat av den store hungersnøden på slutten av 1840-tallet, som rammet de gælisk-talende områdene hardest. Død og masseutvandring satte fart i en trend som allerede var på plass.
Flytende engelsk ble også en forutsetning for sosial fremgang. Undervisningen gjennom engelsk på skolene konsoliderte dette ytterligere – se her.
Ble folk tvunget til å snakke engelsk?
Engelsk ble hovedspråket i det meste av Storbritannia gjennom bruk snarere enn tvang . Selv i Irland ble ikke gælisk formelt tvunget ut av det offentlige liv.
I motsetning til for eksempel i Spania, var det ikke noe seriøst forsøk på å knuse hjemnasjonen nasjonalisme gjennom forbudet mot offentlig bruk av walisisk eller Gælisk. Som et resultat ble irske nasjonalistiske intellektuelle (som Patrick Pearse) ikke lovlig hindret i deres forsøk på å gjenopplive det irske språket, gjennom opprettelse av skoler osv.
Devolusjon
I slutten av det 20. århundre minoritetsnasjonalspråk ble innlemmet i det utviklende Storbritannia, etter nye konstitusjonelle ordninger (walisisk og skotsk devolusjon, langfredagsavtalen osv.) walisisk er nå det offisielle språket til den walisiske forsamlingen (parlamentet). Nord-Irlands forsamling er foreløpig suspendert (i stor grad) på grunn av et språklig spørsmål: statusen til det irske språket.
Det er tospråklige veiskilt i Irland, men ikke i Nord-Irland.
Hva med England?
England er i en unik – og noen har hevdet ufordelaktig – situasjon. Selv om den er den største nasjonen i Storbritannia, har den ikke noe parlament. Det har derfor ikke et offisielt språk.