Leken, rampete og høyt elskede, Mac var bare to år gammel da han ble den siste asiatiske elefanten som bukket under for herpesviruset ved Houston Zoo i forrige måned.
For dyrevelferdsadvokater er hver tidlig død et bevis på at disse 8.650 kilo (3.625 kilo) proboscideanerne ikke hører bak lås, hvor de kan bli overvektige, syke og stresset. En ny studie publisert i Science i dag gir det sterkeste beviset til dags dato for at dyreparken er skadelig for en elefants helse.
Forskere ledet av Ros Clubb, en dyreekspertekspert ved Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals ( RSPCA) i West Sussex, England, samlet data om over 4500 afrikanske og asiatiske elefanter over 45 år i europeiske dyreparker og sammenlignet levetiden med median forventet levealder for elefanter i konserter i hjemlandet. (Medianen, snarere enn gjennomsnittet, brukes til å redusere effekten av ekstreme verdier i hver ende av aldersspekteret som ville skjevt resultatene.)
Afrikanske elefanter, sier de, kan forvente å leve 36 år i Kenya. » s viltvoksende Amboseli nasjonalpark, mer enn det dobbelte av den 17-årige levetiden for dyrehageelefanter. Det er ikke uvanlig at asiatiske elefanter som Mac gjør det til moden alder av 42 år etter å ha slitt i tømmerleirer i Burma, men de kan regner med å leve bare 19 år i en dyrehage, ifølge den nye studien.
Samlet sett er spedbarnsdødelighet hos asiatiske elefanter så mye som tre ganger høyere i dyreparker enn i innfødte beskyttede områder. De nye resultatene viser at asiatisk fødte asiatiske elefanter går dårligere enn villfødte elefanter i dyreparker, noe som tyder på at problemer oppstår i svangerskapet og tidlig barndom. Forskerne sier at disse truede dyrene blir kompromittert ytterligere av avlsprogrammer som overfører dyr mellom dyreparker.
Derfor er dyreparker langt fra deres lange -løftet mål om produksjon selvbærende fangepopulasjoner – og de sender tydeligvis ikke dyr tilbake i naturen for å styrke avtagende populasjoner der. «Det er vanskelig for en kvinne å produsere mange babyer hvis hun kommer inn klokken 10 og er død med 25 år,» sier seniorstudieforfatter Georgia Mason, en dyreatferdsmann ved University of Guelph i Ontario.
RSPCA har lenge etterlyst å avvikle dyreparkens elefanter ved å avslutte import- og avlsprogrammer. Mason sier imidlertid at hun mener at importen kan gjenopptas når dyreparker løser deres påståtte problemer, selv om hun bemerker at medforfatterne kan være uenige.
Til tross for funnene, dyreparken forskere benekter at deres elefanter går dårlig. «Problemet er at temaet er veldig følelsesmessig drevet,» sier bevaringsbiolog Peter Leimgruber, en ekspert på ville asiatiske elefanter ved Smithsonian National Zoological Park i Washington, DC. «Du kan spille på forskjellige måter bare for å gjør ditt poeng. «
Befolkningsbiolog Robert Wiese, direktør for samlinger ved San Diego Zoo og Wild Animal Park, som har kritisert tidligere RSPCA-arbeid med forventet levealder for elefanter i dyreparker, sa at han hadde sett funnene, men var tilbakeholden med å kommentere dem. «Jeg kan ikke si uten egentlig å ha datasettene de har,» sier han.
Wiese sier at studien i beste fall er en refleksjon av måten dyreparker en gang ble drevet og ikke tar hensyn til dyrevennlig. endringer som er gjort, for eksempel å etterlate avkom hos mødrene sine i lengre perioder. «De fleste ting dyreparkritikere tar opp om elefanter ble oppdaget av dyreparkfolk,» sier han. «Akkurat nå kan vi vurdere hvordan dyr ble tatt vare på for på 1960- og 1970-tallet. Det kommer til å ta en lang periode før vi kan fortelle hvordan vi har det i dag. »
De syv asiatiske elefantene ved San Diego Zoo er alle i slutten av 40- og 50-årene – langt over forventet levealder på rundt 42 Han sier at syv av dyreparkens åtte voksne afrikanske elefanter ble importert fra Mkhaya Game Reserve og Hlane Royal National Park i Swaziland i 2003, hvor den voksende elefantpopulasjonen ble avlivet. De er alle rundt 17 år i dag. En ekstra afrikansk kvinnelig elefant, Tembo, som tidligere dukket opp i TV-serien Born Free, har vært i dyrehagen i 20 år og er nå sannsynligvis 36 år gammel, ifølge en talsperson for dyreparken.
Wiese hevder at dyreparker er viktige for å gi besøkende som ellers kanskje ikke har muligheten til å se ville dyr på nært hold. Ved å gjøre det, hevder han at de har en personlig forbindelse med for eksempel elefanter, og oppfordrer dem til å donere tid og penger til bevaringsprosjekter i hjemlandet som er designet for å beskytte dem.
Og livet i naturen er ikke spesielt idyllisk sammenlignet med med fangenskap: Av 1.089 elefanter i Amboseli-prøven ble 142 drept av rituelle spyd, skuddskader eller andre uhell. Dessuten, sier Wiese, er overlevelse ikke den eneste måleren for et dyrs livskvalitet, et poeng til og med Mason innrømmer.
«Det er ikke slik at levetiden er en klar indikator,» sier hun.»Kanskje å være overvektig er helt fantastisk. Du lever bare livet ditt som Homer Simpson.»