Har du noen gang lurt på hvor mange satellitter som kretser rundt jorden? I følge Union of Concerned Scientists (UCS), som vedlikeholder en database med aktive satellitter i bane, var det fra 1. april 2020 totalt 2666 satellitter i verdensrommet, hvorav 1918 var i lav jordbane (LEO).
Og dette er bare til april. Siden den gang har vi hatt mange flere lanseringer. Det travleste blant mye er SpaceX, som har lansert satellitter i gjennomsnittlig tempo på ett oppdrag per måned i år for sitt internettprosjekt Starlink. Så langt har den lansert mer enn 600 i bane og har planer på titusenvis til. Amazon kunngjorde nylig sine planer om å lansere en megakonstellasjon av 3000+ satellitter for å gi internettforbindelse til underkoblede deler av verden. Forskningsfirma Euroconsult spår at 2020-tallet vil være tiåret med små satellitter, med et gjennomsnitt på 1000 smallsat-lanseringer per år. For å sette dette i perspektiv ble totalt 385 smallsats lansert i 2019.
Når satellittene blir mindre, blir de lettere å bygge og starte. Alt dette kan høres ut som musikk i noen ører, men for en seksjon eksperter er dette bekymringsfullt.
«Rommet kan virke uendelig, men muligheter for å plassere og vedlikeholde et objekt på en sikker bane er ikke det. Risikoen av kollisjoner mellom objekter i rommet er veldig reell, og store kollisjoner har allerede skjedd, «skrev Michael Dominguez, tidligere senior forsvarsdepartementets tjenestemann som fungerte som fungerende sekretær for luftforsvaret og DOD Executive Agent for Space. Selv en kollisjon kan produsere en farlig ruskfelt som kan ødelegge en rekke kritiske evner som vi er avhengige av, for eksempel global kommunikasjon og navigering, og sette astronautene i den internasjonale romstasjonen i fare. I tillegg kan de økonomiske konsekvensene være enorme.
LES OGSÅ: Rapport bekrefter Commerce Dept som ledende byrå for romtrafikkadministrasjon
Derfor er romtrafikkadministrasjon et kritisk område for regjeringer. I USA har dette tradisjonelt vært håndtert redigert av Forsvarsdepartementet. Da antallet gjenstander i bane økte, føltes det imidlertid at romssituasjonsbevissthet som en tjeneste fra forsvaret ikke lenger var tilstrekkelig. Som en del av Space Policy Directive-3 ble ansvaret for aktiviteter for romfartsstyring i 2018 overført til handelsdepartementet. Nylig bekreftet et panel bestilt av Kongressen under National Academy of Public Administration (NAPA) at kontor for romhandel ved handelsdepartementet var det best egnede sivile byrået til å utføre slike oppgaver. Dominguez var styreleder i panelet med fem medlemmer som også hadde tidligere NASA-administrator Sean OKeefe og tidligere NRO-direktør Martin Faga.
Rusk i bane
UCSs 2666 er bare antall aktive satellitter i bane. Det er mer enn dobbelt så mange som er døde eller tapt, og som flyr rundt i banene deres uten kommunikasjon. Så er det den internasjonale romstasjonen, Hubble-romteleskopet, rakettstadier, eller til og med muttere og bolter som er etterlatt av astronauter, for ikke å snakke om de millioner av mindre, vanskeligere å spore gjenstander som flekker av maling og biter av plast. ESA anslår det totale antallet romobjekter i jorden i bane rundt 29 000 for størrelser større enn 10 cm, 670 000 for størrelser større enn 1 cm og mer enn 170 millioner for størrelser større enn 1 mm!
Noen av disse objektene kan forårsake skade på et operasjonelt romfartøy. For eksempel, i henhold til ESA, vil en kollisjon med et objekt på 10 cm medføre en katastrofal fragmentering av en typisk satellitt, et objekt på 1 cm vil mest sannsynlig deaktivere et romfartøy og trenge inn i ISS-skjoldene, og et objekt på 1 mm kan ødelegge delsystemer om bord på et romfartøy.
Mens den siste store kollisjonen av satellitter fant sted i 2009 – da en inaktiv russisk Cosmos 2251 smalt inn i det aktive Iridium 33 over Sibir og sendte store mengder rusk som fløy i høyere og lavere baner – en lignende fiasko ble tett avverget i år 30. januar. De to satellittene, IRAS og GGSE-4, begge tilhører NASA og nå nedlagte, savnet smalt sammen mot Pittsburgh.
LES OGSÅ: Hvordan telekommunikasjonsindustrien blir omformet med geospatial teknologi
Kostnad ved kollisjon
Organisasjonen for økonomisk samarbeid og utvikling (OECD) advarer i sin nylig publiserte rapport om at økonomiske og samfunnsmessige sårbarheter for rom farer, spesielt de bris, vokser.
For satellitter i geostasjonær bane avslører OECD at en slik skade kan utgjøre anslagsvis 5-10% av de totale oppdragskostnadene, som kan være hundrevis av millioner dollar.I LEO kan de relative kostnadene per oppdrag være enda høyere enn 5-10%.
Det advarer imidlertid om at kostnadene ved passivitet ville være langt større. Nok rusk i bane kan til slutt føre til «Kessler syndrom» – et teoretisk scenario der tettheten av objekter i LEO på grunn av romforurensning er så høy at kollisjoner mellom objekter kan forårsake en kaskade, hver kollisjon genererer ytterligere rusk som øker sannsynligheten av ytterligere kollisjoner. OECD sier at dette kan være «et økologisk vippepunkt som kan gjøre visse baner ubrukelige», og som påvirker værvarsling, klimaovervåking, geovitenskap og rombasert kommunikasjon.
LES OGSÅ: Ny FCC regler gjør små satellittlisenser enklere, raskere og billigere
Sikre trygge rom
Så er det spørsmålet om land som gjennomfører anti-satellitt-tester gjennom årene – den siste fra Russland i Juli i år som førte til fordømmelse fra USA og Storbritannia – noe som ytterligere legger til problemet med rusk.
Fjernelse av rusk og unngåelse av kollisjon er avgjørende for trygge romaktiviteter. Men ettersom himmelen over jorden ser ut til å bli overfylt, vil det nå være på tide å danne en uavhengig global organisasjon, med deltakelse fra regjeringer, forskere og andre relevante interessenter, for å utarbeide noen retningslinjer og normer for å sikre trygge romaktiviteter.
LES OGSÅ: CLEOS: Tar geoinformasjonsanalyser til nye høyder