Å lære et nytt språk kan være vanskelig, men hvor mange ord trenger du å vite før du faktisk kan klare deg på et fremmed språk?
Det var spørsmålet som ble stilt til BBC Radio 4s mer eller mindre program av en frustrert lytter. Til tross for at de lærte tysk i tre år og praktiserte nesten hver dag, kunne de fremdeles ikke beholde mer enn 500 ord.
«Jeg håpet,» skrev de, «du kan gi meg en snarvei ved å finne ut hvor mange ord vi faktisk bruker regelmessig.»
For å finne ut hvordan mange ord du trenger å vite for å kunne snakke et andrespråk, bestemte vi oss for å se på hvor mange ord vi kjenner på vårt førstespråk, i vårt tilfelle engelsk.
Vi vurderte å støve av ordboken og gå fra A1 til Zyzzyva, men det er anslagsvis 171 146 ord for tiden i bruk på det engelske språket, ifølge Oxford English Dictionary, for ikke å nevne 47 156 foreldede ord.
For å sitere et velkjent internett-meme «ain» t ingen fikk tid til det «. Det vi trengte var et matematisk juks. Heldigvis for oss slo noen oss til det.
Språkforskerne Paul Nation og John Read (som ikke elsker litt nominativ determinisme?), sammen med kollegaen Robin Goulden, kom med en test som bare inneholdt 50 ord.
Teorien deres er at hvis du teller opp hvor mange av de 50 ordene du forstår og multipliserer det totale med 500, er du i stand til å estimere det totale engelske ordforrådet.
Ord begynner ganske enkelt nok; hund, redaktør, enorme, men de blir fort mer uklare, for eksempel vil du vite hvordan du bruker «oleaginous» eller «cowsucker» i en setning? (Hint: sistnevnte har ikke noe med kyr å gjøre … eller suge).
Og nå er Pauls gratis engelske ordforrådstest med 100 ord tilgjengelig på nettet.
Så hvor mange ord kjenner vi til?
Stuart Webb, professor i anvendt lingvistikk ved University of Western Ontario, har studert prosessen med å lære ordforråd eller – for å gi det sitt sexigere navn – språkoppkjøp.
- Hemmelighetene til å lære et språk raskt
- Kritisk vindu for å lære et språk
- BBC Future: De fantastiske fordelene med å være tospråklig
Han oppdaget at det er utrolig vanskelig for en språklæring å kunne kjenne så mange ord som morsmål.
Vanligvis kjenner morsmål 15 000 til 20 000 ordfamilier – eller lemma – på sitt første språk.
Ordfamilie / lemma er en rot ord og alle dets bøyninger, for eksempel: løp, løp, løp; blå, blåere, blåest, blåaktig osv.
Så vet noen som kan holde en anstendig samtale på andrespråket 15.000 til 20.000 ord Er dette en realisti c mål for lytteren vår å sikte mot? Lite sannsynlig.
Prof Webb fant at folk som har studert språk i tradisjonelle omgivelser – si fransk i Storbritannia eller engelsk i Japan – ofte sliter med å lære mer enn 2000 til 3000 ord, selv etter mange års studier.
En studie i Taiwan viste faktisk at halvparten av studentene etter ni år med å lære et fremmedspråk ikke klarte å lære de mest brukte 1000 ordene.
Og det er nøkkelen, hvor ofte ordene du lærer vises i daglig bruk på språket du lærer.
Du trenger ikke å vite alle ordene på et språk: for eksempel virker det lite sannsynlig at noen som leser dette har lidd av å ikke vite at «Zyzzyva» er en slags tropisk skjegg og ikke en Spice Girls tekst.
Så hvilke ord skal vi lære? Prof Webb sier at den mest effektive måten å kunne snakke et språk raskt er å velge de 800 til 1000 lemmene som vises hyppigst på et språk, og lære dem.
Hvis du bare lærer 800 av de mest brukte lemmene på engelsk, vil du kunne forstå 75% av språket slik det blir talt i det normale livet.
Disse 800 lemmaene er mye mer verdifulle enn andre ord, rett og slett fordi de brukes langt oftere. For eksempel er det mye mer nyttig å kjenne ordet «hus» enn ordet «bolig», og du vil få færre rart utseende hvis du sier «kanskje» i stedet for «eventyr».
Så er det lys ved enden av tunnelen for den frustrerte tyske studenten vår?Vel, det kommer an på hvorfor han vil lære språket.
Åtte hundre lemmaer hjelper deg med å snakke et språk i en daglig hverdag, men for å forstå dialog i film eller TV, trenger du å kjenne de 3000 vanligste lemmene.
Og hvis du vil ha hodet rundt det skrevne ordet – så romaner, aviser, utmerket skrevne BBC-artikler – må du lære 8 000 til 9 000 lemma.
Hvis du vil finne ut hva det vil like å begrense morsmålet ditt til de vanligste 1000 ordene, Theo Sanderson har opprettet et nettsted der du kan teste dine språklige ferdigheter eller mangel på det.
Lykke til, eller som italienerne enigmatiske vil si » i bocca al lupo! «
Du kan høre på den siste utgaven av More or Less, og andre fra serien, online og via programpodcasten.