Basel år (1869–79)
Da et professorat i klassisk filologi ble ledig i 1869 i Basel, Sveits, anbefalte Ritschl Nietzsche med enestående ros. Han hadde verken fullført doktorgradsarbeidet eller tilleggsavhandlingen som kreves for en tysk grad; likevel forsikret Ritschl universitetet i Basel at han aldri hadde sett noen som Nietzsche i 40 år med undervisning, og at talentene hans var ubegrensede. I 1869 tildelte universitetet i Leipzig doktorgraden uten eksamen eller avhandling på grunnlag av hans publiserte skrifter, og Universitetet i Basel utnevnte ham til ekstraordinær professor i klassisk filologi. Året etter ble Nietzsche forfremmet til vanlig professor.
Nietzsche fikk permisjon for å tjene som frivillig medisinsk ordnet i august 1870, etter utbruddet av den fransk-tyske krigen. I løpet av en måned, mens han fulgte en transport av sårede, fikk han dysenteri og difteri, noe som ødela helsen hans permanent. Han kom tilbake til Basel i oktober for å gjenoppta en tung undervisningsbelastning, men allerede i 1871 fikk dårlig helse ham til å søke lindring fra de stultifiserende gjøremålene til en professor i klassisk filologi; han søkte om den ledige filosofilederen og foreslo Rohde som hans etterfølger, alt til ingen nytte.
I løpet av de tidlige Basel-årene modnet Nietzsches ambivalente vennskap med Wagner, og han benyttet enhver anledning til å besøke Richard og hans kone. , Cosima. Wagner satte pris på Nietzsche som en strålende professorapostel, men Wagners økende utnyttelse av kristne motiver, som i Parsifal (1882), kombinert med hans sjåvinisme og antisemittisme viste seg å være mer enn Nietzsche orket. Innen 1878 hadde bruddet mellom de to mennene blitt endelig.
Nietzsches første bok, Die Geburt der Tragödie aus dem Geiste der Musik (1872; Tragediens fødsel fra musikkens ånd), markerte hans frigjøring fra fangst av klassisk stipend. Et spekulativt snarere enn eksegetisk arbeid, argumenterte det for at den greske tragedien oppstod på grunn av sammensmeltingen av det han kalte apollonske og dionysiske elementer – den tidligere representerer mål, tilbakeholdenhet og harmoni, og den siste representerer uhemmet lidenskap – og at sokratisk rasjonalisme og optimisme stavet død av gresk tragedie. De siste 10 delene av boken er en rapsodi om tragediens gjenfødelse fra ånden i Wagners musikk. Møtt av steinete stillhet i begynnelsen, ble det gjenstand for heftig kontrovers fra de som mistok det som et konvensjonelt arbeid med klassisk stipend. Det var utvilsomt «et verk med dyp fantasifull innsikt, som lot stipendiet til en generasjon slite bak», som den britiske klassikeren FM Cornford skrev i 1912. Det er fremdeles en klassiker i estetikkens historie til i dag.
Etter å ha bedt om og mottatt sykemelding, etablerte Nietzsche i 1877 hus med søsteren og vennen Peter Gast (Johann Heinrich Köselitz), og i 1878 dukket hans aforistiske Menschliches, Allzumenschliches (Human, All-Too-Human) opp. På grunn av at helsen forverret seg jevnlig, sa han opp sin professorstol 14. juni 1879, og fikk innvilget en pensjon på 3000 sveitsiske franc per år i seks år.