Pattedyr mangler evnen til å introdusere dobbeltbindinger i fettsyrer utover karbon 9 og 10, derav omega-6 linolsyre (18: 2n-6; LA) og omega- 3 linolensyre (18: 3n-3; ALA) er viktig for mennesker i kosten. Imidlertid kan mennesker konvertere både LA og ALA til fettsyrer med lengre karbonkjeder og et større antall dobbeltbindinger, ved alternativ desaturering og kjedeforlengelse.
Hos mennesker er arakidonsyre (20: 4n-6; AA) kan syntetiseres fra LA. I sin tur kan AA omdannes til en enda lengre fettsyre, docosapentaensyre (22: 5n-6; DPA). Tilsvarende kan ALA konverteres til dokosahexaensyre (22: 6n-3; DHA), selv om sistnevnte konvertering er begrenset, noe som resulterer i lavere blodnivåer av DHA enn ved direkte inntak. Dette illustreres av studier på veganere og vegetarianere. Hvis det er relativt mer LA enn ALA i dietten, favoriserer det dannelsen av DPA fra LA i stedet for DHA fra ALA. Denne effekten kan endres ved å endre det relative forholdet mellom LA: ALA, men er mer effektivt når totalinntaket av flerumettede fettsyrer er lavt.
Hos premature spedbarn er kapasiteten til å konvertere LA til AA og ALA til DHA er begrenset, og preformet AA og DHA kan være nødvendig for å møte behovene til hjernen som utvikler seg. Både AA og DHA er tilstede i morsmelk og bidrar sammen med foreldrefettsyrene LA og ALA til å oppfylle kravene til det nyfødte barnet. Mange morsmelkerstatninger har tilsatt AA og DHA med det formål å gjøre dem mer likeverdige med morsmelk.
Essensielle næringsstoffer defineres som de som ikke kan syntetiseres de novo i tilstrekkelige mengder for normal fysiologisk funksjon. Denne definisjonen oppfylles for LA og ALA, men ikke for derivater med lengre kjeder hos voksne. Spesielt lengderkjedederivatene har imidlertid farmakologiske egenskaper som kan modulere sykdomsprosesser, men dette bør ikke forveksles med essensiell diett.
Mellom 1930 og 1950 ble arakidonsyre og linolensyre betegnet som «essensielle» fordi hver var mer eller mindre i stand til å oppfylle vekstkravene til rotter som fikk fettfrie dietter. På 1950-tallet viste Arild Hansen at hos mennesker: spedbarn matet skummet melk utviklet den essensielle mangelen på fettsyrer. Det var preget av økt matinntak, dårlig vekst og skjellende dermatitt, og ble kurert av administrering av maisolje.
Senere arbeid av Hansen randomiserte 426 barn til fire behandlinger: modifisert kumelk formel, skummetmelkformel, skummetmelkformel med kokosnøttolje, eller kumelkformel med maisolje. Spedbarnene som fikk skummetmelkformelen eller formelen med kokosnøttolje, utviklet essensielle tegn og symptomer på fettsyremangel. Dette kan herdes ved administrering av etyllinoleat (etylesteren av linolsyre) med ca. 1% av energiinntaket.
Collins et al. 1970 var de første som demonstrerte mangel på linolsyre hos voksne. De fant at pasienter som gjennomgikk intravenøs ernæring med glukose ble isolert fra fettforsyningen og raskt utviklet biokjemiske tegn på essensiell fettsyremangel (en økning i forholdet 20: 3n-9/20: 4n-6 i plasma) og hudsymptomer. Dette kunne behandles ved å tilsette lipider, og senere studier viste at lokal påføring av solsikkeolje også ville løse hudsymptomene. Linolsyre har en spesifikk rolle i å opprettholde hudens vannpermeabilitetsbarriere, sannsynligvis som bestanddeler av acylglykosylceramider. Denne rollen kan ikke oppfylles av noen ω-3 fettsyrer eller av arakidonsyre.
Det viktigste fysiologiske kravet til ω-6 fettsyrer tilskrives arakidonsyre. Arakidonsyre er den viktigste forløperen til prostaglandiner, leukotriener som spiller en viktig rolle i cellesignalering, og et endogent cannabinoid anandamid. Metabolitter fra ω-3-banen, hovedsakelig fra eikosapentaensyre, er for det meste inaktive, og dette forklarer hvorfor ω-3-fettsyrer ikke korrigerer reproduksjonssvikt hos rotter der arakidon er nødvendig for å lage aktive prostaglandiner som forårsaker uteruskontraksjon. Til en viss grad kan hvilken som helst ω-3 eller ω-6 bidra til de vekstfremmende effektene av EFA-mangel, men bare ω-6 fettsyrer kan gjenopprette reproduksjonsytelsen og korrigere dermatitt hos rotter. Spesielle fettsyrer er fremdeles nødvendig i kritiske livsstadier (f.eks. Amming) og i noen sykdomstilstander.
I ikke-vitenskapelig skrift er vanlig bruk at begrepet essensiell fettsyre omfatter alle ω-3 eller -6 fettstoffer syrer. Konjugerte fettsyrer som kalendinsyre anses ikke som essensielle. Autoritative kilder inkluderer hele familiene, men gir vanligvis bare kostholdsanbefalinger for LA og ALA, med unntak av DHA for spedbarn under 6 måneder.Nylige anmeldelser fra WHO / FAO i 2009 og European Food Safety Authority har gjennomgått bevisene og gitt anbefalinger for minimalt inntak av LA og ALA, og har også anbefalt inntak av lengre kjedede ω-3 fettsyrer basert på assosiasjonen av fet fisk forbruk med en lavere risiko for hjerte- og karsykdommer. Noen tidligere gjennomgang klumpet sammen alle flerumettede fettsyrer uten kvalifisering om de var korte eller langkjedede PUFA eller om de var ω-3 og ω-6 PUFA.
Betinget essensialRediger
Tradisjonelt Når det er sagt, er LC-PUFA ikke viktig for sunne voksne. Fordi LC-PUFA noen ganger er påkrevd, kan de betraktes som betingede essensielle fettsyrer.