En nylig studie, co-regissert av Clottes, analyserte de svake sporene etter menneskelige fingre på et dekorert panel i sluttkammeret. Fingrene ble presset mot veggen og beveget seg vertikalt eller horisontalt mot den myke kalksteinen før maleren tegnet bilder av en løve, neshorn, bison og bjørn. Clottes og hans medforsker, Marc Azéma, teoretiserer at sporing var et sjamanistisk ritual ment å etablere en kobling mellom kunstneren og de overnaturlige kreftene inne i fjellet. Forhistorikeren Norbert Aujoulat studerte et enkelt maleri, Panther of Panther, identifiserte verktøyene som ble brukt til å lage mesterverket og fant andre bilder i hele hulen som ble produsert ved å bruke de samme teknikkene. Arkeologene Dominique Baffier og Valérie Feruglio har fokusert sine undersøkelser på de store røde prikkene på Chauvet-veggene, og bestemt at de ble laget av to individer – en hann som sto rundt 5 fot 9 og en kvinne eller ungdom – som belagt hendene med rød oker og presset håndflatene mot kalksteinen.
Jean-Michel Geneste, Clottes etterfølger som vitenskapelig direktør for Chauvet, leder to eksperter på 40 personer inn i grotten hvert år — i mars og oktober —For 60 timers forskning over 12 dager. Geneste var medforfatter av en 2014-studie som analyserte en mystisk samling av kalksteinblokker og stalagmitter i en sidealkove. Teamet hans konkluderte med at paleolittiske menn hadde ordnet noen av blokkene, kanskje i ferd med å åpne en kanal for malerier i andre kamre, kanskje av dypere symbolske grunner. Geneste har også viet spesiell oppmerksomhet til skildringer av løver, symboler på makt som har fått en høyere status enn andre pattedyr. «Noen av løvemaleriene er veldig antropomorfe,» bemerker han, «med en nese og menneskelig profil som viser empati mellom kunstnerne og disse rovdyrene. De er malt helt annerledes enn andre dyr i Chauvet. ”
Da jeg ankom Caverne du Pont dArc for en forhåndsvisning den regnfulle morgenen i desember, var jeg skeptisk. Installasjonens betonghylle var noe av et øye i et ellers uberørt landskap – som en fotballstadion som stupte nede ved Walden Pond. Jeg fryktet at en faksimile ville redusere miraklet til Chauvet til et temapark i Disneyland eller Madame Tussaud-stil – en tøff, kommersialisert opplevelse. Men håpet begynte å øke da vi fulgte en svingete sti flankert av furu, og tilbyr utsikt over skogkledde åser i hver sving. Ved inngangen til den gjenskapte hulen, en mørk gang, var luften fuktig og kjølig – temperaturen holdt seg på 53,5 grader, akkurat som i Chauvet. De grove, skrånende fjellflatene, streket med oransje mineralforekomster, og flerspirede stalaktitter hengende fra taket, føltes oppsiktsvekkende autentiske, i likhet med de gjengitte bjørneskallene, lårbenene og tennene som strødde jordgulvene. Maleriene ble kopiert med den stramme paletten til paololitiske kunstnere, sporet på overflater som gjengis, bump for bump, groove for groove, kalksteinsduken som ble brukt av eldgamle malere.
Nøyaktigheten skyldte mye på deltakelse fra noen av de mest fremtredende forhistoriske grotteekspertene i Frankrike, inkludert Clottes og Geneste. Teamet kartla møysommelig hver kvadratcentimeter av den virkelige Chauvet ved å bruke 3D-modeller, og krymper deretter det projiserte overflatearealet fra 8000 til 3000 kvadratmeter. Arkitekter hengte en ramme av sveisede metallstenger – formet til digitale koordinater fra 3-D-modellen – fra taket på betongskallet. De lagde mørtel over metallburet for å gjenskape kalkstein inne i Chauvet. Kunstnere påførte deretter pigmenter med pensler, og etterlignet jordfargene i hulveggene, basert på studier utført av geomorfologer ved Universitetet i Savoie i Chambery. Kunstnere som arbeider i plast skapte krystallformasjoner og dyrebein. 27 paneler ble malt på syntetisk harpiks i studioer i begge Montignac, i Dordogne; og i Toulouse. «Vi ønsket at opplevelsen skulle ligne så nært som mulig følelsen av å komme inn i grotten,» fortalte kunstner Alain Dalis.
Tjue år til dagen da Chauvet og hans to følgesvenner først gikk seg inn i hulen. , Paulo Rodrigues og Charles Chauveau, konservatorer som fører tilsyn med stedet, klatrer en sti utover en vingård gjennom en skog av furu og kastanje mot foten av en kalksteinsklippe perforert med grotter. Det er en kald, tåkete morgen i desember og tåkevis driv over de pene vinrankene og Ardèche-elven langt nedenfor. Pont dArc, kalkbuen som strekker seg over elven, ligger skjult bak trærne.I løpet av Aurignacian-perioden, forteller Rodrigues, var vegetasjonen mye sparsommere her, og Pont dArc ville ha vært synlig fra fjellhylsen vi nå går på; fra denne vinkelen har formasjonen en slående likhet med en mammut. Mange eksperter mener at tidlige kunstnere bevisst valgte Chauvet-hulen for sine visjonsoppdrag på grunn av dens nærhet til kalksteinsmonolitten.
Da jeg fulgte konservatorene, sporet jeg ikke bare veien til hulen, men også hendelser som har ført til en blåmerke-debatt om hvem som skal ha skryterettigheter til hulens oppdagelse. Historien begynner på denne gangstien våren 1994, da en veteran spelunker og venn av Jean-Marie Chauvet, Michel Rosa, kjent for venner som Baba, opprinnelig oppdaget luft som siver fra et lite kammer blokkert av steiner. Ifølge nære venner av begge mennene var det Baba som antydet at luftstrømmen kom fra en hule skjult bak steinene. Baba, sa de, prøvde å klatre inn i hullet, bare for å gi opp etter å ha nådd en stalaktitt han ikke kunne bevege seg for hånd. Blenderåpningen ble kjent blant spelunkere som Le Trou de Baba, eller Babas hull.
Chauvet har hevdet at Rosa – en tilbakevendende figur som sjelden har snakket offentlig om saken – mistet interessen for nettstedet og gikk videre til utforske andre huler. Andre insisterer på at Baba alltid hadde planlagt å komme tilbake – og at Chauvet hadde lurt ham ut av sjansen ved å returnere, uanmeldt, med Eliette Brunel seks måneder senere. Chauvet brøt en cavers code of honor, sier Michel Chabaud, tidligere en av hans nærmeste venner. «På moralnivå,» sier han, «oppførte Chauvet seg ikke bra.» Baba forsvant i uklarhet og Chauvets navn ble knyttet til en av verdens største kulturskatter.