Da 2. verdenskrig tok slutt, gjorde også markedet for magnetronrørene som hadde blitt brukt til å generere mikrobølger for kortreist militærradar. Magnetronprodusenter som Raytheon søkte ivrig etter nye applikasjoner for teknologien.
Det var velkjent at radiobølger ville varme opp dielektriske materialer, og bruken av dielektrisk oppvarming i industriell og medisinsk sammenheng var ganske vanlig. Ideen om å varme opp mat med radiobølger var heller ikke ny: Bell Labs, General Electric og RCA hadde alle jobbet med variasjoner av teknologien i noen tid. Westinghouse demonstrerte faktisk på verdensmessen i Chicago i 1933 en kortbølgsradiosender på 10 kilowatt som kokte biffer og poteter mellom to metallplater. Men ingenting kom fra disse kulinariske eventyrene.
Raytheon-ingeniør Percy Spencer tok det videre. En artikkel fra 1958 i Readers Digest beskrev Spencers utilsiktet oppdagelse av at mikrobølger raskt kunne varme opp mat:
En dag for et dusin år siden besøkte et laboratorium hvor magnetrons, kraften rør med radarsett, ble testet. Plutselig kjente han en peanøttbar begynne å lage mat i lommen. Andre forskere hadde lagt merke til dette fenomenet, men Spencer klødde for å vite mer om det.
Han sendte en gutt ut for en pakke med popcorn. Da han holdt den nær en magnetron, eksploderte popcorn over hele laboratoriet. Neste morgen tok han inn en vannkoker, kuttet et hull i siden og la et ukokt egg (i skallet) i gryten. Så flyttet han en magnetron mot hullet og skrudde på saften. En skeptisk ingeniør kikket over toppen av potten akkurat i tide for å fange et ansikt fullt av kokt egg. Grunnen? Plommen kokte raskere enn utsiden, og fikk egget til å sprekke.
I 1946 søkte Spencer patent på bruk av mikrobølger til matlaging. En av patentene hans illustrerte til og med popping av popcorn, cob og alt.
Og likevel hevder Reader’s Digest at Spencers oppdagelse førte direkte til kommersialisering av ovnen, støttes ikke akkurat av andre kontoer. I 1984 skrev for eksempel Raytheon-forsker John M. Osepchuk om hans og andre kollegers erindringer om det arbeidet i «A History of Microwave Heating Applications» for IEEE Transactions on Microwave Theory and Techniques:
Legender eksisterer om en serendipitous oppdagelse av mikrobølgeovnmatlaging av Percy Spencer … alle husker oppdagelsen som en gradvis prosess som involverer tilfeldigheter og bevisste observasjoner fra mange individer, f.eks. Følelser av varme nær strålende rør, eksperimenterer med popkorn osv. Likevel var Percy Spencer i posisjon til å utløse selskapet til å utnytte oppdagelsen, og hans deltakelse var et viktig bidrag.
Til tross for potensialet for nær øyeblikkelig snacks, var de første kommersielle Radarange mikrobølgeovnene som ble avduket av Raytheon i 1946 ment for bruk på restauranter (som i bildet øverst, som viser en prototype kalt «Raydarange») og for oppvarming av måltider i fly. De var massive, dyre apparater bygget rundt 1,6 kW magnetronrør som måtte kjøles kontinuerlig.
Av 1955 hadde Raytheon begynt å lisensiere mikrobølgeteknologien, og den første mikrobølgeovnen designet for forbrukere ble solgt fra Tappan. Tappan RL-1 var veggmontert og kostet US $ 1 295 (nesten 11 000 USD i dag), og satte den utenfor rekkevidden til de fleste folk.
Ti år senere kjøpte Raytheon Amana Refrigeration, og de første Amana Radaranges begynte å dukke opp på benkeplater i husholdningen i 1967 for en rimeligere $ 495.
Etter hvert som mikrobølger ble vanligere i løpet av 1970-tallet, oppstod bekymring over effekten av mikrobølgestråling på mennesker, slik New York Times beskrev i 1974:
Etter å ha testet 15 mikrobølgeovner … Consumers Union advarte i mars 1973 om at ingen kunne betraktes som «helt trygge», delvis fordi det ikke var solide data om sikre nivåer av strålingsutslipp.
Regjeringen og industrien svarte snart. Tjenestemenn vitnet om påliteligheten av deres standarder før senatets handelsutvalg hørte strålekontroll, mens produsenter av mikrobølgeovner kunngjorde sikkerheten til deres produkter i reklamekampanjer….
Alt dette har ikke rystet beslutningen om forbrukerunionen med ett milliwatt. «Vi ser ingen grunn til å ombestemme oss, men vi er alltid åpne for å endre det når ytterligere data kommer inn,» sa Leonard Smiley, sjef for apparatavdelingen der …
For forbrukerne sa han, den midlertidige løsningen på det komplekse problemet er å passe på mikrobølgeovnen.
Heldigvis, her i nåtiden, har vi funnet RF-strålesikkerhet. For det meste.
Denne artikkelen vises i utgaven av oktober 2016 som «When Nuking Food Was Novel.»
Del av en kontinuerlig serie som ser på gamle fotografier som omfavner det ubegrensede potensialet i teknologi, med utilsiktet morsom effekt.