WILLIAMSTOWN, Ky – Ken Ham bygde en ark, en ark i Noah-størrelse, i de grønne bakkene i det amerikanske hjertet.
Ved synet av trefartøyet gisper turister – bestemt mer enn to-to-to, en campingvogn med busser rundt stedet – i undring. Kristne skoleelever stormer rampene, mange fullfører vitenskapelige spørrekonkurranser basert på anti-evolusjonær lære. Opptak er $ 40 for voksne, $ 28 for studenter, men skolegrupper betaler ofte mindre.
Grunnleggeren av Answers in Genesis, et online- og publiseringsdepartement med en streng kreasjonistisk tolkning av Bibelen, ansatte 700 arbeidere til å reise Ark Encounter på 120 millioner dollar, som er fem etasjer høy og en halvannen fotballbane, og har en kraftig whoa punch. Han fikk den massive båten designet av en veteran fra fornøyelsesparkens attraksjoner, bestilte et originalt lydspor for å forbedre opplevelsen, og lager interiøret med en animatronisk (og freakishly ekte) snakkende Noah, sammen med naturtro modeller av jordens mangfoldige skapninger. Inkludert dinosaurer.
Og han så at det var bra.
Arken åpnet i fjor sommer og er på mål, sier Ham, for å tiltrekke seg mer enn en million besøkende det første året.
Men Ham hvilte ikke.
Den 65 år gamle australieren og hans samarbeidspartnere, Mike Zovath og Mark Looy, har lansert en ambisiøs 10 til 12-årig plan for å gjenskape en bymur fra Noahs tid og en landsby fra det 1. århundre fra Jesu tid.
I stedet for å bygge en kirke, deler Answers i Genesis sin lære gjennom en kontroversiell bibelsk temapark designet for å tiltrekke seg troende og ikke-troende.
«Hvordan gjør du nå publikum på en større måte? ” Ham musiserer retorisk og sitter på sitt ekspansive hjørnekontor på Creation Museum, hans første, mer nøkterne forgang til familieunderholdningsvirksomheten, som feirer 10-årsjubileum på minnedagen. «Hvorfor ikke attraksjoner som folk vil komme til slik de går til Disney eller Universal eller Smithsonian? ”
Ken Ham, grunnlegger av kreasjonistdepartementets svar i Genesis, ønsker å tiltrekke både troende og ikke-troende til hans familievennlige attraksjoner. (Luke Sharrett / for The Washington Post)
Hvorfor ikke?
Svarene i Genesis antar absolutt en annen tilnærming enn Museum of the Bible, som er planlagt å åpne i november i Washington og har som mål å tiltrekke seg alle religioner. AiG ønsker å tiltrekke seg alle turister og introdusere dem for sitt spesifikke trosmerke.
Ham og hans brødre er kreasjonister og kristne apologeter som tror at jorden bare er 6000 år gammel. (I motsetning til forskere som sier at det er mer som 4,5 milliarder år – eller eldre.) Apologetikk er en gren av kristendommen hvis tilhengere aktivt forsvarer deres tro, og Ham er en robust debattant.
Forfatteren eller medforfatteren av 50 eller 60 bøker – han er ikke sikker, en sjelden forekomst av usikkerhet – han hevder at Bibelen er en historisk fortelling og at «hele evangeliets budskap er funnet i 1. Mosebok. ” Han mener at dinosaurer drev planeten ved siden av mennesker og at den bibelske flommen skapte Grand Canyon. En av bøkene hans har tittelen «The Lie: Evolution.”Han hevder at Noah arbeidet sju tiår med å konstruere fartøyet sitt og var 600 år gammel da stormen raste. (Til sammenligning tok AiG-teamet bare syv år å bygge Kentucky-arken.)
Ham – er det tilfeldig at navnet hans er det samme som Noahs sønner? – begynte sin karriere som, av alle ting, en naturfagslærer i en liten australsk by. Men evolusjon satt ikke riktig med ham som sønn til foreldre som abonnerte på kreasjonistiske tro.
«Jeg tok studentene med på museer og så at alle museene var helt fra et evolusjonært perspektiv,» sier han. Han begynte å undersøke det kreasjonistiske synet på vitenskap, og til slutt begynte han å forelese om emnet og ble invitert til å snakke ved Institute for Creation Research, da basert utenfor San Diego.
Og han innså at Amerika var det beste stedet. for å få budskapet sitt ut til verden. «Det er sentrum for næringslivet, sentrum for den kristne verden,» sier han.
Han erkjenner at hans synspunkter ikke ofte deles.
«Tydeligvis er vi i mindretall,» sier han i sin uttalte Down Under-aksent. Men «bare fordi et flertall tror på noe, betyr ikke det at det er riktig. Folk elsker mørke i stedet for lys. Hvis et flertall tror noe, er jeg naturlig nok mistenksom på grunn av menneskets synd. ”
Ham har to ganger diskutert evolusjon med tv-vitenskapelig stjerne Bill Nye, på Creation Museum i 2014 og to år senere kl. Ark Encounter, hendelser som Answers in Genesis viser som en moderne Scopes-rettssak – og at Ham mener at han vant. Ellers, hvorfor selge videoene og boken til troende i museenes store gavebutikker? (Nye nektet å kommentere.)
Kopier dinosaurer i et bur ombord på arken. Svarene i Genesis, gruppen som bygde Ark Encounter, mener at dinosaurer eksisterte sammen med mennesker. (Luke Sharrett / For The Washington Post)
Hvordan gjorde en tidligere naturfagslærer, en pensjonert amerikanske hærløytnant (Zovath) og en tidligere radioreporter (Looy), alle basert i Sør-California og uten null turisme oppleve, komme for å bygge et museum og en enorm trebåt for å fremme kreasjonisme i Nord-Kentucky?
Grunnleggerne sier at de så på flere steder i flere stater og valgte regionen på grunn av sin nærhet til Cincinnati flyplass. en gang et Delta-knutepunkt, og fordi det er innen en dags kjøretur fra to tredjedeler av landets befolkning. Men nettstedene ligger også godt i Bibelen, der det er mindre konkurranse fra andre turistattraksjoner. I tillegg var AiG i stand til å forhandle om attraktive insentiver for å finne det.
Ham påpekte stolt at der mange museer og attraksjoner «er avhengige av statlige subsidier eller noen få store donasjoner,» ble arken finansiert av 42 000 små donorer. «Gjennomsnittlig donasjon var $ 230,» sier han, selv om det var flere store gaver.
Men prosjektets største finansieringskilde var faktisk $ 62 millioner i søppelobligasjoner fløt av byen Willamstown, befolkning mindre enn 4000, hjem til Ark Encounter og fylkesetet til Grant County, som møtte konkurs. i vår.
«Når det gjelder inntekter for fylket, får vi ikke for mye fra dem,» sier fylkets administrerende direktør, Stephen Wood. Ark Encounter forhandlet om en sterkt nedsatt 30-årig sats om eiendomsskatt i 2013 under en tidligere administrasjon. «Jeg hater det, men det er avtalen,» sier Wood.
Ikke overraskende har Ark Encounter og Answers in Genesis tiltrukket et høyt kor av kritikere som setter spørsmålstegn ved dette økonomisk støtte.
«Hvorfor ville staten indirekte subsidiere et meningsløst alternativ til evolusjon?» spør Barry Lynn, en ordinert minister som er administrerende direktør for Americans United for Separation of Church and State og en hyppig kritiker. ”Det er ikke god vitenskap. Det er ikke bra noe. Det burde være uakseptabelt for en stat på noe nivå å behandle dette som en obligasjonsfinansiert virksomhet til. De fleste kristne aksepterer ikke dette som en bokstavelig eller naturlig tolkning av Bibelen. ”
Ham argumenterer for at organisasjonen hans fikk en skattelettelse for turister mens han skapte arbeidsplasser i en region som var utsatt for økonomien. p> Innbyggere i Kentucky «burde være takknemlige for at vi er her,» sier han. «Vi skaper alle disse ekstra jobbene i samfunnet, som ikke ville være der hvis vi ikke var her.»
Kanskje, men ett år etter at arken ble åpnet, er sentrum av Williamstown, omtrent 3 mil fra turistattraksjonen, fortsatt ikke mye mer enn en samling av videresalg og «antikvitetsbutikker» og lukkede butikkfronter. Ved lunsjtid på en ukedag vår, Main Street var blottet for fotgjengere, turbusser eller åpne restauranter, bortsett fra en kaffebar med en tatoveringssalong i ryggen.
Videre begrenser AiG hvem som kan fylle jobbene sine, og lede American Civil Liberties Union og andre grupper å pålegge organisasjonen diskriminerende ansettelsespraksis som skulle gjøre den uberettiget for statlige og lokale subsidier.
Som arbeidsvilkår må museet og arkivpersonalet på 900, inkludert 350 sesongarbeidere, undertegne en troserklæring som avviser evolusjon og erklærer at de regelmessig går i kirken og ser på homofili som en synd. Så ikke-kristne, troende på evolusjon eller medlemmer av LHBT-samfunnet – og deres støttespillere – trenger ikke søke. (Selv om, på grunn av mindre strenge ansettelseskrav for entreprenører, ble en skuespiller som angivelig hadde drevet en homofil pornoside ansatt for å portrettere Adam i en av Creation Museums originale videoer.)
For å tiltrekke seg yngre besøkende inkluderer arken en utstilling om Bibelen som presenteres i grafisk romanform. (Luke Sharrett / For The Washington Post)
Utover selve båten, tiltrekker Ark Encounter besøkende – les barn – med reproduksjonsdinosaurer, en petting zoo (det ville være levende dyr), en insektutstilling (veldig død), kamelturer, zip-linjer og fudge-stativer.
Målet er at arken skal bli «noe på folks sjekkliste når de reiser, som å se den største hyssingkulen,» sier Zovath , som overvåket møtets konstruksjon. «Det gir oss en mulighet for folk som kanskje aldri går i kirken til å se noe som er imponerende og få litt informasjon som kan endre deres liv til det bedre og peke dem i retning for en trygg evigheten. ”
Partnerne er sikre på at de kan oppnå dette sjelebesparende målet fordi Zovath sier:» Gud forsynte oss noen utrolig talentfulle mennesker. «
Leder blant disse er Patrick Marsh, visepresident for attraksjonsdesign. En tidligere Beverly Hills motedesigner, hjalp han til med å lage te åpningsseremonien ved OL i 1984, Universal Studios King Kong and Jaws attraksjoner og en Hello Kitty temapark utenfor Tokyo.
Marsh fører tilsyn med et lager på 65.000 kvadratmeter som er en del av et designstudio – hans teamet var opptatt med å fullføre 10 bibelske steler for arkensjøen og bussens ankomstområde – og dele Ikea-lager fylt til sperrene med byggematerialer.
Da grunnleggerne først foreslo å bygge en ark i Noah-størrelse, fortalte Marsh dem, «Hvis du vil tiltrekke folk hit, må du gjøre det på Disney-nivå. Barna er så vant til ting av høy kvalitet. ”
Skipet inkluderer 55 forseggjorte utstillinger i 120 bukter, inkludert den nylige» Why the Bible is True «gjort som en kunstinstallasjon i stil med en grafisk roman , og to teatre med separate Noah-filmer. Det første er satt på Noahs tid, det andre i nåtiden, med profesjonelle skuespillere, inkludert en som skildrer en vantro kvinnelig reporter som gjennomgår en konverteringsopplevelse i begge filmene.
Marsh er stoltest av arkenes intrikate boligkvarter, som ligner et velstående middelhavs-tilfluktssted. Utstillingspanelene bemerker at Answers i Genesis tok «kreativ lisens» for å utvikle bakgrunnshistorier for Noah og hans familie. Noahs svigerdøtre, som ikke er navngitt i Bibelen, får hver sitt løp for å forklare den varierende fysiognomien til verdens innbyggere.
Til sammenligning virker Creation Museum, 45 miles unna, beskjeden og antikk. . Den har en buff Adam, en koselig Eva, drager – Answers in Genesis ser på drager som en variasjon på dinosaurer – og flere dinosaurer. Ham erkjenner at besøkende for det meste er kreasjonister. Nylig var anlegget fullpakket med kirke- og kristne skolegrupper, pensjonistmiljøer og et tysk gruppemøte med Looy for å diskutere å bygge sitt eget skapelsesmuseum.
Ark Encounter får heller ikke offentlige skolegrupper, «selv om det er noen som kommer under radaren,» sier Ham. «De blir truet av Freedom From Religion Foundation, ACLU eller Amerikanerne United.»
Men Ham mener at mer enn en tredjedel av arkets besøkende deler ikke hans tro. «Det er ikke uvanlig å møte noen som sier:» Jeg er ikke kristen, «eller» jeg er ateist, «eller hva som helst,» men kommentaren om at vi får om og om igjen er: «Du presenterer virkelig ditt budskap veldig smakfullt. «
Arken er ikke ferdig. Fortsatt å åpne er en restaurant med 800 sitteplasser på øverste dekk, hvor gjestene vil bli underholdt av Noa-epokens reenactors, et bibelinspirert middagteater.
Den bibelske temaparken, som til slutt inneholder 80 strukturer, vil bli bygd gradvis. Grunnleggerne håper å åpne en ny attraksjon hvert år. Neste gang er et auditorium på 2500 sitteplasser for arrangementer på Ark Encounter, planlagt til åpent neste vår. Den bymurerte byen i Noah-perioden kommer etter det. «Bilde av Disney Main Street med mange butikker, mat og morsomme ting å se,» sier Zovath.
Så planene er å bygge en landsby satt i tiden til Jesus, som for øyeblikket er en mindre spiller på nettstedet Svar i 1. Mosebok, forankret som de er i Det gamle testamentet.
Når han ser seg rundt på fremgangen sin, ser Ken Ham det er bra.
En hel sommer med turister venter.Arken, tror han, vil tiltrekke seg dobbelt så mange besøkende i sitt andre driftsår. Dette vil bidra til å finansiere fremtidige prosjekter.
«Du må være risikotakere for å gjøre noe slikt,» sier Ham. «Men jeg ser det som å gå ut i tro. Det er mennesker du ikke kunne blåse i kirken med en dynamittpinne som vil komme og besøke en ark. ”
Og, ganske mulig, omfavne Ordet.