I 1909 oversatte psykologen Edward Titchener den tyske Einfühlung (feel into) til engelsk som empati. Empati kan defineres som en persons evne til å gjenkjenne og dele følelsene til en annen person, fiktiv karakter eller følende vesen. Det innebærer for det første å se andres situasjon fra hans perspektiv, og for det andre å dele sine følelser, inkludert, hvis noen, hans nød.

For meg å dele i andres perspektiv, må jeg gjøre mer enn bare å sette meg selv i hans stilling. I stedet må jeg forestille meg meg selv som ham, og mer enn det, forestille meg meg selv som ham i den spesielle situasjonen han befinner seg i. Jeg kan ikke empati med en abstrakt eller løsrevet følelse. For å ha medfølelse med en bestemt person, må jeg i det minste ha litt kunnskap om hvem han er og hva han gjør eller prøver å gjøre. Som John Steinbeck skrev: Det betyr veldig lite å vite at en million kinesere sulter med mindre du kjenner en kineser som sulter.

Empati forveksles ofte med medlidenhet, sympati , og medfølelse, som hver er reaksjoner på andres situasjon. Medlidenhet er en følelse av ubehag ved nød av en eller flere sansende vesener, og har ofte paternalistiske eller nedlatende overtoner. Implisitt i forestillingen om medlidenhet er at objektet ikke fortjener sin situasjon, og dessuten ikke er i stand til å forhindre, reversere eller velte det. Medlidenhet er mindre engasjert enn empati, sympati eller medfølelse, og tilsvarer litt mer enn en bevisst erkjennelse av situasjonen for objektet.

Sympati (medfølelse, følelsesfellesskap) er en følelse av omsorg og omtanke for noen, ofte noen nære, ledsaget av et ønske om å se ham bedre eller lykkeligere. Sammenlignet med medlidenhet innebærer sympati en større følelse av delte likheter sammen med et dypere personlig engasjement. Imidlertid innebærer sympati, i motsetning til empati, ikke et delt perspektiv eller delte følelser, og mens ansiktsuttrykkene av sympati formidler omsorg og bekymring, formidler de ikke delt nød. Sympati og empati fører ofte til hverandre, men ikke alltid. For eksempel er det mulig å sympatisere med slike ting som pinnsvin og marihøner, men ikke strengt tatt å ha medfølelse med dem. Omvendt kan psykopater uten absolutt sympati for ofrene deres, likevel gjøre bruk av empati for å fange eller torturere dem. Sympati skal også skille seg fra velvilje, som er en mye mer løsrevet og upartisk holdning.

Medfølelse, eller «lidelse ved siden av» noen, er mer engasjert enn enkel empati, og er assosiert med et aktivt ønske om å lindre lidelsen av objektet. Med empati deler jeg følelsene dine; med medfølelse deler jeg ikke bare følelsene dine, men løfter dem også til en universell og overskridende opplevelse. Medfølelse, som bygger på empati, er en av de viktigste motivatorene for altruisme.

Neel Burton er forfatter av Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions og andre bøker.