Fra det hebraiske navnet אֱלִיָּהוּ («Eliyyahu) som betyr» min Gud er YAHWEH «, avledet av elementene אֵל (» el) og יָה (yah ), begge med henvisning til den hebraiske guden. Elia var en hebraisk profet og mirakelarbeider, som fortalt i de to kongebøkene i Det gamle testamentet. Han var aktiv på 800-tallet f.Kr. under regjeringen til kong Akab av Israel og hans fønikisk-fødte dronning Isebel. Elia konfronterte kongen og dronningen over deres avgudsdyrkelse av den kanaaneiske guden Baal og andre onde gjerninger. På slutten av sitt liv ble han ført til himmelen i en ildvogn og ble etterfulgt av Elisa. I det nye testamentet Elias og Moses dukker opp ved siden av Jesus når han blir forvandlet.
Fordi Elia var en populær skikkelse i middelalderens fortellinger, og fordi navnet hans ble båret av noen få tidlige helgener (som vanligvis er kjent av den latinske formen Elias), navnet kom i allmenn bruk i middelalderen. I middelalderens England ble det vanligvis stavet Elis. Det døde der ute på 1500-tallet, men det ble gjenopplivet av puritanerne i formen Elia etter den protestantiske reformasjonen.