Etter 20 år med langsom, forsiktig utgravning, er verdens mest komplette skjelett av en eldgammel menneskelig forfader har nettopp blitt avduket.
Den tilhører slekten Australopithecus, og den er 3,67 millioner år gammel. Det er uten tvil det mest komplette homininskjelettet globalt eldre enn 1,5 millioner år, og det eldste homininskjelettet som noen gang er funnet i Sør-Afrika. Navnet er «Little Foot» – fordi oppdagelsen av skjelettet startet med fire små fotben.
«Dette er en av de mest bemerkelsesverdige fossile oppdagelsene som er gjort i historien om menneskelig opprinnelsesforskning, og det er et privilegium å avdekke et funn av denne viktigheten i dag,» sa Ron Clarke fra Evolutionary Studies Institute ved Universitetet i Witwatersrand i Johannesburg, som oppdaget skjelettet for 20 år siden.
Little Foot er ikke det eldste homininskjelettet som noen gang er funnet – den æren kommer til Ardi, et hominin som bodde i Etiopia for 4,4 millioner år siden. Men Little Foot er betydelig mer komplett enn Ardi, og kan være mer informativ.
Det forventes at Little Foot vil være i stand til å gi et vell av informasjon om våre tidlige Australopithecus-forfedre – hvordan de beveget seg, hvordan skjelettene deres er satt sammen, hvordan de så ut.
Isotopanalyse av den fossiliserte tannemaljen kan til og med bidra til å fylle ut noen hull om miljøet Little Foot bodde i, og maten hun spiste.
(University of the Witwatersrand)
Little Foot er relativt liten, og står omtrent 135 centimeter (4 fot, 4 tommer). Hun er en kvinne skjelett, som bestemt av bekkenstrukturen, ansiktet og tennene. Det antas at beinene kan ha tilhørt en ung jente som møtte hennes død, og falt ned i en skaft i hulene nedenfor.
Det er viktig at hennes tilstedeværelse antyder at homininer var spredt lenger over Afrika enn tidligere antatt. , og hun er det første skjelettet som tillater en sammenligning mellom armlengde og benlengde hos et enkelt individ.
Bena hennes var lengre enn armene, noe som viser at hun er mye mer som mennesker enn aper. Hun gikk oppreist og bodde sannsynligvis i trær.
De fossiliserte skjelett ble først funnet i Sterkfontein-hulene ikke langt fra Johannesburg, for mer enn 20 år siden.
Clarke ble varslet om sin tilstedeværelse i 1994 med ben og bein som ble sprengt fra fjellet av kalkgruvearbeider år. tidligere, men det var ikke før 1997 at resten av skjelettet ble funnet, dypt inne i hulen.
Det var innebygd i en betonglignende stein kalt breccia, så den ble gravd ut fra hulen w som sakte arbeid. Store blokker av breccia, der skjelettet var innebygd, ble omhyggelig fjernet fra hulen. Det tok til 2012.
I mellomtiden fjernet et team av eksperter forsiktig brystet rundt skjelettet.
«Mine assistenter og jeg har jobbet med omhyggelig rengjøring av beinene. fra breccia-blokker og rekonstruere hele skjelettet til i dag, «sa Clarke.
» Prosessen krevde ekstremt forsiktig utgravning i hulens mørke omgivelser. Når de oppovervendte overflatene på skjelettet er bein ble eksponert, breccia der undersiden deres fortsatt var innebygd måtte underkuttes forsiktig og fjernes i blokker for videre rengjøring i laboratoriet på Sterkfontein. «
Forskere fra hele verden studerer for øyeblikket skjelettet til lære mer om dette fantastiske eksemplaret, og vi kan forvente fagfellevurderte studier i de kommende årene.