CUYAHOGA RIVER FIRE (22. juni 1969) dramatiserte omfanget av elvens forurensning og ineffektiviteten til byens etterslippende forurensningsbekjempelsesprogram. Brannen, som vitner rapporterte, nådde så høyt som fem historier, startet klokken 12.00. og varte i omtrent 20 minutter før den ble brakt under kontroll. En brannbåt kjempet mot brannen på vannet mens enheter fra 3 brannbataljoner brakte flammene på jernbanebukkene under kontroll. Broen som tilhører Norfolk & Western Railway Co. pådro seg 45 000 dollar i skade, og tvang selskapet til å stenge den for togtrafikk. Den andre bukken, som tilhører NEWBURGH & SOUTH SHORE RAILROAD CO., Påførte skader beregnet til $ 5000, men forble åpen. Brannen ble tilsynelatende forårsaket av en opphopning av oljeholdig avfall og rusk på elven under to trebukker ved foten av Campbell Rd. hill, SE, i Cleveland. I følge en etterfølgende etterforskning av Clevelands Bureau of Industrial Wastes, kom brannen sannsynligvis fra utslipp av svært flyktige petroleumsderivater med et tilstrekkelig lavt flammepunkt til å bli antent av en tilfeldig forekomst på stedet for jernbanebroene.
Clevelands rykte ble alvorlig skadet av brannen fordi den gang var det nasjonal bekymring for forurensningen av Lake Erie og elvene og bekkene som matet inn i den – spesielt Cuyahoga River, som var blant de mest forurensede i landet. Ironisk nok brant en annen oljeplate på Cuyahoga-elven i 1952 og forårsaker anslagsvis $ 1,5 millioner skader uten å tiltrekke seg nasjonal oppmerksomhet.