John Pratts Pterotype, inspirasjonen til Sholes i juli 1867, en versjon nær aksjemodellen som ble anbefalt av oppfinner Frank Haven Hall.
Historisk markør i Wisconsin
Skrivemaskiner med forskjellige tastaturer ble oppfunnet så tidlig som 1714 av Henry Mill og har blitt gjenoppfunnet i forskjellige former gjennom 1800-tallet. Det antas å være blant andre Sholes, som har oppfunnet den første som ble kommersielt vellykket, men mange bestrider den og kobler hans oppfinnelser med Frank Haven Hall, Samuel W. Soule, Carlos Glidden , Giuseppe Ravizza og spesielt John Pratt, hvis omtale i en Scientific American-artikkel fra 1867 er kjent for at Glidden har vist Sholes.
Sholes hadde flyttet til Milwaukee og ble redaktør for en avis. da en streik av kompositorer på trykkpressen hans, prøvde han å bygge en maskin for å sette, men dette var en fiasko, og han forlot raskt ideen. Han kom til skrivemaskinen gjennom en annen rute. Hans opprinnelige mål var å lage en maskin for å nummerere sider i en bok, billetter og så videre. Han begynte å jobbe med dette på en maskinverksted i Milwaukee, sammen med en skriver skriver Samuel W. Soule. De patenterte en nummereringsmaskin 13. november 1866.
Sholes og Soule viste maskinen sin til Carlos Glidden, en advokat og amatøroppfinner ved maskinverket som jobbet med en mekanisk plog. Glidden lurte på om ikke maskinen også kunne få bokstaver og ord. Ytterligere inspirasjon kom i juli 1867, da Sholes kom over et kort notat i Scientific American som beskrev «Pterotype», en prototype skrivemaskin som ble oppfunnet av John Pratt. Fra beskrivelsen bestemte Sholes at Pterotypen var for kompleks og satte seg for å lage sin egen maskin, hvis navn han fikk fra artikkelen: skrivemaskinen, eller skrivemaskinen.
For dette prosjektet var Soule igjen vervet og Glidden ble med dem som en tredje partner for å gi finansiering. Scientific American-artikkelen (ikke illustrert) hadde billedlig brukt uttrykket «litterært piano»; den første modellen som trioen bygde hadde et keyboard som bokstavelig talt lignet et piano. Den hadde svarte nøkler og hvite nøkler, lagt ut i to rader. Den inneholdt ikke nøkler for tallene 0 eller 1 fordi bokstavene O og jeg ble ansett som tilstrekkelige:
3 5 7 9 N O P Q R S T U V W X Y Z 2 4 6 8 . A B C D E F G H I J K L M
Den første raden var laget av elfenben og det andre av ibenholt, resten av rammen var av tre. Til tross for den kjente kunsten fra Pratt, var det i samme form at Sholes, Glidden og Soule fikk patenter for oppfinnelsen 23. juni 1868 og 14. juli. Det første dokumentet som ble produsert på en skrivemaskin var en kontrakt som Sholes hadde skrevet, i hans egenskap som kontrollør for byen Milwaukee. Maskiner som ligner på Sholes hadde tidligere blitt brukt av blinde til preging, men på Sholes tid var det blekkbåndet oppfunnet, noe som gjorde det mulig å skrive i sin nåværende form.
På dette stadiet ble Sholes-Glidden-Soule skrivemaskin var bare en av dusinvis av lignende oppfinnelser. De skrev hundrevis av brev på maskinen til forskjellige mennesker, hvorav den ene var James Densmore fra Meadville, Pennsylvania. Densmore mente at skrivemaskinen ville være veldig lønnsom, og tilbød seg å kjøpe en andel av patentet, uten å ha sett maskinen. Trioen solgte ham straks en fjerdedel av patentet mot at han betalte alle sine utgifter så langt. Da Densmore til slutt undersøkte maskinen i mars 1867, erklærte han at det var bra for ingenting i sin nåværende form, og oppfordret dem til å begynne å forbedre den. Motløs forlot Soule og Glidden prosjektet, og etterlot Sholes og Densmore i patentbesittelsen.
Innse at stenografer ville være blant de første og viktigste brukerne av maskinen, og derfor best i stand til å bedømme dens egnethet, sendte de eksperimentelle versjoner til noen få stenografer. Den viktigste av dem var James O. Clephane fra Washington DC, som prøvde instrumentene slik ingen andre hadde prøvd dem, og utsatte dem for så lite sparende tester at han ødela dem, den ene etter den andre, så fort de kunne lages og sendes til ham. Dommene hans var på samme måte kaustiske, og fikk Sholes til å miste tålmodigheten og temperamentet. Men Densmore insisterte på at dette var akkurat det de trengte:
Denne oppriktige feilsøking er akkurat det vi trenger. Vi hadde bedre det nå enn etter at vi begynte å produsere. Der Clephane påpeker en svak spak eller stang, la oss gjøre den sterk. Der et avstandsstykke eller et blekkfarge fungerer stivt, la oss få det til å fungere jevnt. Avhengig av Clephane for all ros vi fortjener.
Sholes skrivemaskin, 1873.Buffalo History Museum.
Sholes tok dette rådet og satte seg for å forbedre maskinen ved hver iterasjon, til de var fornøyde med at Clephane hadde lært dem alt han kunne. På dette tidspunktet hadde de produsert 50 maskiner eller så, til en gjennomsnittlig kostnad på $ 250 (tilsvarende nesten $ 5000 i 2020). De bestemte seg for å la maskinen undersøkes av en ekspertmekaniker, som ledet dem til E. Remington og Sons (som senere ble Remington Arms Company), produsenter av skytevåpen, symaskiner og gårdsredskaper. Tidlig i 1873 henvendte de seg til Remington, som bestemte seg for å kjøpe patentet fra dem. Sholes solgte sin halvdel for $ 12.000, mens Densmore, fremdeles sterkere tro på maskinen, insisterte på en royalty, som til slutt ville skaffe ham $ 1,5 millioner.
Sholes returnerte til Milwaukee og fortsatte å jobbe med nye forbedringer for skrivemaskinen gjennom 1870-tallet, som inkluderte QWERTY-tastaturet (1873). James Densmore hadde foreslått å dele opp ofte brukte bokstavkombinasjoner for å løse et fastkjøringsproblem forårsaket av den langsomme metoden for å komme seg fra et tastetrykk: vekter, ikke fjærer, returnerte alle deler til «hvilestilling». Dette konseptet ble senere raffinert av Sholes, og det resulterende QWERTY-oppsettet brukes fortsatt i dag på både skrivemaskiner og engelskspråklige tastaturer, selv om fastkjøringsproblemet ikke lenger eksisterer.
Sholes døde 17. februar 1890, etter å ha kjempet tuberkulose i ni år. Han blir gravlagt på Forest Home Cemetery i Milwaukee.