Chav ser ut til å komme fra chavi, ordet for «barn» på romansk engelsk Mens det ble rapportert i det nordøstlige England på begynnelsen av 1990-tallet, var en tidlig skriftlig bruk av chav på Usenet-gruppen uk.local.kent i 1998, der en bruker skrev: «Å reise fra Maidstone til Chatham hver dag var ille nok. Jeg ble født i Brompton, så er jeg chav eller hva? ”
I 2002 dukket chavs opp i en artikkel i British Observer, der den ble brukt til å referere til jenter fra Chatham, en by i Kent i Sørøst-England, som hadde fancy smykker og ble sett på som seksuelt promiskuøse. På grunn av lenken til Chatham kommer noen feil hevdet chav fra kombinasjonen av ordene: «Chatham average.»
Chav spredte seg i Storbritannia på begynnelsen av 2000-tallet for å stereotype en slags ungdom, spesielt menn, som bruker sportsklær og oppfører seg på en frekk, konfronterende måte. Slang-parykkeren er noe av en amerikansk ekvivalent, slik det er ned i Skottland eller scanger i Irland.
I 2004 kåret Oxford Dictionaries chav som sin første Årets ord, og skyver det inn i et større søkelys.
Chav er imidlertid kontroversiell, siden det kommer med nedsettende klasseforeninger og hjelper til med å splitte klassedelinger. Slangen retter seg vanligvis mot mennesker i underklassen i Storbritannia. Noen karakteriserte England-opptøyene i 2011 som et angrep fra chavs mot anstendig samfunn. Blogger og nettsteder som Chavtowns og iLiveHere «krøniker» fattigere nabolag som angivelig er hjem for chavs.