Identiteten til skaperen av California-rollen er omstridt. Flere kokker fra Los Angeles har blitt sitert som rettens opphavsmann, samt en kokk fra Vancouver.
Den tidligste omtale på trykk av en «California-rull» var i Los Angeles Times og en Ocala Avis i Florida 25. november 1979. Mindre enn en måned senere krediterte en Associated Press-historie en Los Angeles-kokk ved navn Ken Seusa på Kin Jo-sushi-restauranten i nærheten av Hollywood som oppfinneren. AP-artikkelen siterte fru Fuji Wade, leder av restaurant, som kilde for påstanden. Matforfatter Andrew F. Smith bemerker at denne påstanden stod ubestridt i mer enn 20 år.
Nyere stipend har imidlertid ført til at oppfinnelsen oftest blir tilskrevet Ichiro. Mashita, en annen Los Angeles-sushikokk fra den tidligere Little Tokyo-restauranten «Tokyo Kaikan». I følge denne beretningen begynte Mashita å erstatte toro (fet tunfisk) med avokado i lavsesongen, og etter videre eksperimentering utviklet han prototypen, tilbake på 1960-tallet (eller tidlig på 1970-tallet
Kontoer av disse første «California Rolls» beskriver en rett som er veldig forskjellig fra den i dag. Tidlige California-rulleoppskrifter brukte frosne kongekrabbeben, siden surimi-imitasjonskrabbe ennå ikke var tilgjengelig lokalt, og det ikke var praktisk å importere den. En historie, hentet direkte fra en førstehåndskilde (nemlig Teruo Imaizumi, Mashitas assistent), var at paret i 1964 utviklet en prototype som brukte terning avokado, kongekrabbe, agurk og ingefær, laget til en håndrull (heller enn makizushi rullet med en makisu. Andre matskribenter oppgir at agurk, majones og sesamfrø opprinnelig manglet, og disse ingrediensene ble først tilsatt senere. Den tidlige California-rullen var innpakket i tradisjonell stil med nori-tang på utsiden, som amerikanske kunder pleide å skrelle av. Derfor ble rollen «inside-out», dvs. uramaki-versjonen, til slutt utviklet. Denne tilpasningen har også blitt kreditert Mashita av tall knyttet til restauranten.
Mer nylig Den japanskfødte kokken Hidekazu Tojo, bosatt i Vancouver siden 1971, hevdet at han opprettet California-rullen på restauranten sin på slutten av 1970-tallet. Tojo insisterer på at han er innovatøren av den «utvendige» sushi, og den fikk navnet «California» rull «fordi den besto av ingrediensene avokado og krabbe. Å sette de første bokstavene i begge ingrediensene skaper akronymet C.A., nøyaktig det samme akronymet for staten California. På grunn av dette fantastiske tilfellet, ble Tojo satt på navnet California Roll. I følge Tojo skapte han California-rullen på egenhånd i restauranten i Vancouver, inkludert alle moderne ingredienser av agurk, kokt krabbe og avokado. Dette kommer imidlertid i konflikt med mange historier om mathistorikere, som beskriver en skål i endring som utviklet seg i Los Angeles-området. I 2016 fikk Tojo anerkjennelse fra det japanske departementet for landbruk, skogbruk og fiskeri for å lage California Roll, med navnet en goodwill-ambassadør for japansk mat.
Uansett hvem som oppfant den, ble retten etter å ha blitt en favoritt i Sør-California populær over hele USA på 1980-tallet. California-rollen ble omtalt av Gourmet Magazine i 1980 , og tatt opp av en restaurantkritiker for The New York Times året etter. Rullen bidro til sushi «voksende popularitet i USA ved å lette spisesteder til mer eksotiske sushi-alternativer. Sushi-kokker har siden utviklet mange slags ruller, utover enkle varianter av California-rullen.
Den tok også sin vei til Japan («omvendt importert»), der den kan kalles California maki eller Kashū Maki (加州 巻 き).