Bukspyttkjertelen er en kjertel som er omtrent seks inches lang og ligger i underlivet. Den er omgitt av mage, tynntarm, lever, milt og galleblære. Den er formet som en flat pære. Den brede enden av bukspyttkjertelen kalles hodet, de midterste seksjonene er nakken og kroppen, og den tynne enden er halen. Den ubesatte prosessen er den delen av kjertelen som bøyes tilbake og under hodet på bukspyttkjertelen. Halen er plassert på venstre side av kroppen, mens hodet og den ubesatte prosessen ligger til høyre. To svært viktige blodkar, den overlegne mesenteriale arterien og den overlegne mesenteriske venen, krysser bak halsen på bukspyttkjertelen og foran den ubesatte prosessen.
Bukspyttkjertelkanalen passerer gjennom hele bukspyttkjertelen og bærer bukspyttkjertelsekresjoner til den første delen av tynntarmen, kalt tolvfingertarmen. Den vanlige galdekanalen går fra galleblæren bak hodet på bukspyttkjertelen, til det punktet der den går sammen med bukspyttkjertelen og danner ampulla av vater i tolvfingertarmen.
Bukspyttkjertelen har to hovedfunksjoner, funksjonen eksokrin og endokrin funksjon. De eksokrine cellene i bukspyttkjertelen produserer enzymer som hjelper fordøyelsen. Når mat kommer inn i magen, frigjør de eksokrine kjertlene enzymer i et system av kanaler som fører til den viktigste bukspyttkjertelkanalen. Bukspyttkjertelkanalen frigjør enzymer i første del av tynntarmen (tolvfingertarmen), der enzymene hjelper til med fordøyelsen av fett, karbohydrater og proteiner i maten.
Den andre funksjonen i bukspyttkjertelen er den endokrine funksjonen, som involverer produksjon av hormoner eller stoffer som produseres i en del av kroppen og som sirkulerer i blodet for å påvirke en annen del av kroppen. De to viktigste bukspyttkjertelhormonene er insulin og glukagon. Langerhans-celler i bukspyttkjertelen produserer og skiller ut insulin og glukagon i blodet. Insulin brukes til å senke nivået av glukose i blodet (glykemi) mens glukagon øker det. Sammen fungerer disse to hovedhormonene for å opprettholde riktig nivå av glukose i blodet.
Pancreatic Cancer Action Network takker Kathleen Wagner og støtten gitt av Hamill Foundation og MD Anderson Cancer Center for illustrasjonene gitt for denne siden.