Schlieffenplanen, utviklet et tiår før første verdenskrig startet, skisserte en strategi for Tyskland for å unngå å kjempe samtidig på sine østlige og vestlige fronter. Men det som var nøye utformet for å utføre et raskt «høyre krok» -angrep på Frankrike og deretter komme videre mot Russland, trakk videre til å bli en stygg, brutal utmattelseskrig. fordi det var basert på at alt gikk rett og det ikke hadde noen beredskap for krigens tåke, «sa Peter Fritzsche, professor i historie ved University of Illinois.

Schlieffen-planen fikk navnet sitt fra skaperen, Grev Alfred von Schlieffen, som fungerte som sjef for den tyske keiserlige generalstaben fra 1891 til 1906. Grev Schlieffen utarbeidet operasjonen mellom 1897 og 1905 etter at en allianse etablert mellom Russland og Frankrike i 1891 betydde at Tyskland kunne møte en tofrontkrig. .

Schlieffen-planen antok at Russland var tregt og Frankrike var svakt.
Schlieffens strategi antok at Russland, etter å ha mistet den russisk-japanske krigen, ville ta minst seks uker å mobilisere sine tropper og angripe. Tyskland fra øst. På den tiden ville Tyskland arrangere et angrep på Frankrike ved å marsjere vestover gjennom nøytralt territorium i Nederland og Belgia.

Denne ruten unngikk den sterkt befestede direkte grensen til Frankrike. Da ville tyske styrker svinge sørover og levere et hammerslag gjennom Flandern, Belgia og videre inn i Paris, og omslutte og knuse franske styrker på mindre enn 45 dager.

Når Frankrike ble beseiret, ifølge planen, kunne Tyskland transportere sine soldater østover ved hjelp av jernbanenettet og distribuere dem mot de russiske troppene, som Schlieffen mente ville ta seks uker å mobilisere og angripe Tysklands østlige grense.

Den opprinnelige Schlieffen-planen ble senere endret av andre militære ledere.
Schlieffens plan ble vedtatt av Helmuth von Moltke, sjef for den tyske generalstaben da krigen brøt ut i 1914. Moltke gjorde noen kritiske modifikasjoner på pl. en, inkludert å redusere tyske styrker som utgjør det rette krokangrepet til Frankrike og invadere gjennom Belgia, men ikke Nederland, under den første offensiven.

Problemet, sier prof. Fritzsche, er at Schlieffen-tegningen viste seg å være ufleksibel. . Først nektet Belgia Tyskland fri gjennomgang og kjempet mot de innkommende tyske soldatene.

Den engelske hæren engasjerte seg umiddelbart.
Dessuten trakk bruddet på Belgias nøytrale territorium England inn i krigen siden de hadde lovet å forsvare. Belgia under London-traktaten fra 1839.

Etter å ha møtt hard motstand i Belgia og med soldater fra det britiske imperiet i kampen ved siden av Frankrike, ble Tysklands planlagte raske offensiv bremset.

Russland var raskere å svare enn Schlieffen hadde antatt.
Russland også viste seg å være mer dyktig til å mobilisere hæren enn tyske militærledere hadde forventet. Russland klarte å angripe Øst-Preussen innen ti dager i august 1914 – ikke seks uker som tidligere antatt.

Den russiske opprinnelige offensiven ble beseiret, men deres fremskritt fikk Tyskland til å sende korps fra Frankrike til Øst-Preussen, blødende. Tysklands styrker på den vestlige fronten med viktig arbeidskraft.

Den franske og den engelske hæren var mye tøffere enn forventet.
Schlieffen-planens strategi krevde at Frankrike ble slått raskt – men dette skjedde ikke . Den feilen førte til vedvarende skyttergravskrig på Vestfronten. I de dystre slitekampene, som slaget ved Somme og slaget ved Verdun, overgikk de allierte styrkene til slutt tyskerne.

Som Moltke sa til Kaiser Wilhem II etter at utmattede tyske styrker ble beseiret i slaget ved Marne, «Sir, vi har mistet krigen.»

Fire år senere ville Moltkes prognose vise seg å være riktig.