«Pig Island» (Île aux Cochons) på en fransk kart over 1796
Øya ble avgjort av franske kolonister på 1700-tallet, som kalte den Île aux Cochons (Hog Island). De tillot dyrene fritt utbredelse på øya.
Etter seieren hans i krigen i 1812 ble den amerikanske generalen Alexander Macomb, Jr. tildelt denne regionen og eide øya som sitt gods. Han ble senere utnevnt til kommanderende general for den amerikanske hæren. Et monument for ham ble reist i Washington Boulevard Historic District i sentrum av Detroit.
4. juli 1845 ble det holdt en historisk piknikfest på øya; deltakerne bestemte seg for å endre navn til «Belle Isle» til ære for frøken Isabelle Cass, datter av guvernøren (general) Lewis Cass. Navnet Belle Isle (en arkaisk stavemåte av Belle Île) betyr «vakker øy» på fransk.
Byen planla å utvikle øya som en park, og hyret fremtredende amerikansk urban parkdesigner Frederick Law Olmsted i 1880-tallet for å designe det. Han er kjent for sitt design av Central Park i New York City. Men bare noen elementer i designet hans ble fullført.
Belle Isle Casino-bygningen fra 1908 brukes ikke som et spilleanlegg; det tjener heller til sporadiske offentlige arrangementer. Høydepunktene på Belle Isle inkluderer en botanisk hage og Belle Isle Conservatory (1904). Både vinterhagen og det tilstøtende akvariet ble designet av Detroit-arkitekten Albert Kahn, som designet Cadillac Place og Ford Rouge Factory, nå anerkjent som by- og nasjonale landemerker.
Innvendige vannveier i parken vist på et c.1880-bilde, kort tid etter at parken ble opprettet
Det gamle Belle Isle Casino, designet av Mason & Ris og bygget i 1884. Det ble revet og erstattet i 1908.
En natt i 1908 stoppet Byron Carter fra Cartercar for å hjelpe en strandet bilist på Belle Isle. Da han svingte Cadillac hennes, sparket den tilbake og brøt hans Komplikasjoner fra skaden resulterte i at han fikk lungebetennelse, og han døde. Henry Leland, grunnlegger av Cadillac Motors, sa at «Cadillac-bilen vil ikke drepe flere menn hvis vi kan hjelpe det». Han hyret Charles Kettering, som etablerte Delco og utviklet den elektriske se Hvis jeg starter. Dette ble snart standard på alle biler.
Arkitekt Cass Gilbert tegnet Belle Isles James Scott Memorial Fountain, ferdigstilt i 1925. Gilberts andre verk inkluderer USAs høyesterettsbygning i Washington, DC. William Livingstone Memorial Light, det eneste marmorfyret i USA, ligger på den østlige enden av øya, og har overdådige materialer og arkitektur. Den ble oppkalt etter presidenten for Lakes Carriers Association, som foreslo sikkerhets- og navigasjonsforbedringer i Great Lakes-sjøfart.
Under andre verdenskrig brukte det amerikanske militæret øyparken til trening. De iscenesatte også en re-enactment av invasjonen av en Stillehavs-øyinvasjon av Navy and Marine Corps. Øya ble midlertidig omdøpt til Bella Jima, og Detroiters var vitne til en øyinvasjon uten blodsutgytelsen. Denne hendelsen ble gjennomført etter den vellykkede amerikanske invasjonen av Iwo Jima.
På en gang huset øya en kanokonsesjon, som ga leiekanoer og lagret private. Kanoryttere stoppet ofte på det nærliggende Remick Band Shell, som var vert for vanlige konserter fra 1950 til 1980. Bandskallet erstattet et tidligere anlegg og ga flere fasiliteter for utøvere og publikummere. Den ble bygget til en pris av $ 150 000 og ble oppkalt etter beboeren Jerome H. Remick, som eide verdens største musikkforlag på den tiden.
Detroit Boat Club drev leide fasiliteter på øya fra kl. 1902 til 1996. Marinaen og bygningen er foreløpig stengt, og bare roaktiviteter utføres fortsatt på stedet. Belle Isle golfbane åpnet i 1922. Detroit Yacht Club-bygningen dateres til 1923 og huser fremdeles en aktiv privat seilklubb, den tilbyr også svømming og andre country club-fasiliteter. Activity Building var stedet for en restaurant. Flynn Pavilion (1949) ble designet av Eero Saarinen og brukt til utleie av skøyter.
En fergetjeneste til øya eksisterte fra 1840–1957, selv om broen sto ferdig til øya i 1923. Ridestaller ble plassert i en markedsbygning fra 1863 som ble flyttet fra Detroit til øya på 1890-tallet. Bygningen ble demontert og lagret av Greenfield Village i 2000 s. Parkens hovedkvarter og politistasjon ligger i hus fra 1860-årene.
Mange dådyr inkludert den «hvite» sorten var tidligere utbredt på øya
Fra 1890-tallet var øya hjemmet til en stor flokk europeiske dådyr. Men denne isolerte befolkningen ble sykdomsbytte på slutten av 1900-tallet som et resultat av syklisk innavl. I 2004 ble den siste av de 300 dyrene fanget og flyttet til Detroit Zoo og natursenter, som ligger på Belle Isle. Barnas dyrepark på øya og akvariet stengt på grunn av begrensninger i budsjettet.
Belle Isle Aquarium åpnet igjen 18. august 2012, og drives nå av Belle Isle Conservancy. Det ble opprinnelig åpnet i august 18. 1904, og var det eldste offentlige akvariet som opererte kontinuerlig i Nord-Amerika da det stengte 3. april 2005. Akvariet ble drevet av Detroit Zoological Society før stengningen i 2005. Det er åpent for publikum fra kl. 10.00 til kl. 16.00 hver lørdag og søndag, gratis. Den historiske bygningen på 1030 kvm (930 m2) har et enkelt stort galleri med et buet tak dekket av grønne glassfliser for å fremkalle en følelse under vann. Ytterligere rekreasjonsmuligheter Det 21. århundre inkluderer et natursenter, rullestol tilgjengelig natursti, fiskebrygger, lekeplasser, piknikhytter og håndball, tennis- og basketballbaner, baseballbaner og cricketbane.
Etter år med økonomiske problemer, i 2013 , erklærte byen Detroit konkurser. En statlig beredskapssjef ble utnevnt av statens regjering for å føre tilsyn med byens økonomi. Som en del av prosessen foreslo staten å overta Belle Isle og konvertere den til en statspark. Michigan-guvernør Rick Snyder signerte en leieavtale 1. oktober 2013, for å leie parken fra byen i 30 år, mens byrådet avviste tilbudet i midten av oktober, valgte Michigan Emergency Loan Board statens forslag 12. november 2013. Det satte en 90-dagers overgang perioden som begynner 1. desember 2013, for å overføre parkdriften til staten. Som en del av avtalen lovet staten å tjene opp til 20 millioner dollar i forbedringer av parken de neste tre årene. Belle Isle ble formelt en statspark 10. februar 2014.
Brukere av statsparken som kommer inn med bil eller motorsykkel, må enten betale inngangsavgiften for standard parkbruker eller ha et Michigan Recreational Passport-klistremerke på lisensen plate av kjøretøyene deres. Det koster ingenting for de som går, sykler eller jogger til parken.
Belle Isle var den mest besøkte statsparken i Michigan i 2016 og fikk mer enn 4 millioner besøkende. Siden staten overtok kontrollen i 2014, har den investert 32 millioner dollar i renovering og forbedringer i parken.
Parken er en av terminalene for cross-state Iron Belle Trail, som består av separate fotturer og sykkelstier.