Alfred Russel Wallace ble født i Wales i 1823. Han har blitt beskrevet forskjellige som en naturforsker, en geograf og en samfunnskritiker. Han veide til og med inn i debatten om livet kunne eksistere på Mars eller ikke. Det han imidlertid er mest kjent for er hans arbeid med teorien om naturlig utvalg.
Som andre naturforskere og kollegaer Charles Darwin, reiste Wallace verden rundt og observerte og samlet prøver av arter. Han reiste til Brasil og forskjellige øyer i den malaysiske øygruppen som utgjør dagens Indonesia og Filippinene, hvor han samlet tusenvis av eksemplarer av insekter, fugler og andre dyr. Etter fire år i Brasil ble Wallace syk og bestemte seg for å reise hjem til England. Men 26 dager inn i reisen hjem, tok hans skip fyr og sank i Atlanterhavet. Wallaces team og skipets mannskap brukte 10 dager på drift før de ble hentet av et forbipasserende skip, og alle Wallaces notater og prøver gikk tapt til sjøs.
Til tross for dette tilbakeslaget dro Wallace ut på en ny reise i 1854 til Sørøst-Asia for å samle flere prøver. I 1855 førte observasjonene ham til den konklusjonen at levende ting endres over lange perioder – de utvikler seg. Imidlertid kunne han ikke forklare hvordan eller hvorfor de utvikler seg. I 1858, mens han fortsatt var i Sørøst-Asia, ble han syk igjen. Knust med feber fikk han hallusinasjoner, men da feberen brøt, kom svaret til ham – arter utvikler seg ved å tilpasse seg miljøet!
Wallace visste at Darwin jobbet med lignende undersøkelser. I 1858 sendte han Darwin et brev som skisserte ideene hans om evolusjon. De to samarbeidet om et vitenskapelig papir og diskuterte bevisene deres for naturlig seleksjon og evolusjon.
I 1859 publiserte Darwin sin bok On the Origin of Species, som presenterte teorien om naturlig utvalg for et bredere publikum. Teorien om evolusjon ved naturlig utvalg ble kjent som Darwins teori. Selv om Wallaces bidrag til studiet av evolusjon var betydelig, blir de ofte glemt.
Wallace brukte åtte år på å studere og samle biologiske prøver i Sørøst-Asia. I løpet av den tiden samlet han over 125 000 eksemplarer. Hans forskning på dyrs geografiske fordeling ga kritisk støtte til hans evolusjonsteorier og førte ham til å trekke en grenselinje gjennom Sørøst-Asia som deler asiatiske og australske dyregrupper. Wallace’s Line, som den senere het, går fra Det indiske hav til det filippinske hav. Det betyr uventet fordeling av dyr på hver side av linjen. Flere pattedyr-, fugle- og fiskearter finnes i overflod på den ene siden av linjen og bare i lite antall, eller ikke i det hele tatt, på den andre siden.
Wallace skrev over 20 bøker og ga ut mer enn 700 artikler og brev om et bredt spekter av emner. Han døde i 1913 90 år gammel.