Alfred ble født i Wantage, Berkshire, i 849, og var den femte sønnen til Aethelwulf, kongen av de vest-saksiske. På bestilling av sin far og etter gjensidig avtale lyktes Alfreds eldre brødre til kongedømmet i sin tur, snarere enn å bringe kongeriket i fare ved å overføre det til underaldrende barn i en tid da landet ble truet av forverrede vikingraid fra Danmark .
Siden 790-tallet hadde vikingene brukt raske mobile hærer, nummerert tusenvis av menn som startet i langdrevne langskip, for å plyndre kysten og innlandsvannet i England for plyndring.
Slike raid utviklet seg til permanente danske bosetninger; i 866 grep vikingene York og etablerte sitt eget rike i den sørlige delen av Northumbria. Vikingene overvant to andre store angelsaksiske riker, East Anglia og Mercia, og deres konger ble enten torturert i hjel eller flyktet.
Til slutt angrep danskene i 870 det eneste gjenværende uavhengige angelsaksiske riket, Wessex, hvis styrker ble ledet av kong Aethelred og hans yngre bror Alfred. I slaget ved Ashdown i 871 dirigerte Alfred vikinghæren i et voldsomt utkjempet oppoverbakke. Imidlertid fulgte ytterligere nederlag for Wessex og Alfreds bror døde.
Som konge av Wessex i en alder av 21 år, var Alfred (regjerte 871-99) en sterkt sinnet, men sterkt anstrengt kampveteran i spissen for gjenværende motstand mot vikingene i Sør-England.
Tidlig i 878 grep danskene ledet av kong Guthrum Chippenham i Wiltshire i lynnedslag og brukte den som en sikker base for å ødelegge Wessex. Lokale folk enten overgav seg eller rømte (Hampshire-folk flyktet til Isle of Wight), og vestsaksen ble redusert til å slå og kjøre angrep og beslaglegge proviant når de kunne.
Med bare sin kongelige livvakt, en liten hær av tynne ( kongens tilhengere) og Aethelnoth jarl fra Somerset som sin allierte, trakk Alfred seg tilbake til Somersets tidevannsmyrer der han sannsynligvis hadde jaktet som ungdom. (Det var i løpet av denne tiden at Alfred, i sin opptatthet med forsvaret av sitt rike, angivelig brente noen kaker som han hadde blitt bedt om å ta vare på; hendelsen var en legende som stammer fra kronikere fra begynnelsen av det tolvte århundre.)
En ressurssterk fighter, revurderte Alfred sin strategi og adopterte danskenes taktikk ved å bygge en befestet base ved Athelney i Somerset-myrene og innkalle en mobil hær av menn fra Wiltshire, Somerset og en del av Hampshire for å forfølge geriljakrig mot danskene. I mai 878 beseiret Alfreds hær danskene i slaget ved Edington.
I følge hans samtidige biograf biskop Asser angrep Alfred hele den hedenske hæren som kjempet voldsomt i tett rekkefølge, og etter guddommelig vilje til slutt vant seieren, gjorde stor slakting blant dem og forfulgte dem til deres festning (Chippenham) … Etter fjorten dager ble hedningene brakt til de ekstreme dyp fortvilet av sult, kulde og frykt, og de søkte fred «. Denne uventede seieren viste seg å være vendepunktet i Wessex kamp for å overleve.
Da han innså at han ikke kunne drive danskene ut av resten av England, inngikk Alfred fred med dem i Wedmore-traktaten. Kong Guthrum ble konvertert til kristendom med Alfred som fadder, og mange av danskene vendte tilbake til East Anglia hvor de bosatte seg som bønder. I 886 forhandlet Alfred en delingsavtale med danskene, der en grense ble avgrenset langs Roman Watling Street og nordlige og Øst-England kom under danskes jurisdiksjon – et område kjent som «Danelaw». Alfred fikk derfor kontroll over områder i West Mercia og Kent som hadde vært utenfor grensene til Wessex.
Å konsolidere allianser mot danskene giftet Alfred seg med en av døtrene hans, Aethelflaed, med dyrmannen i Mercia. Alfred hadde selv giftet seg med Eahlswith, en adelskvinne i Mercia, og en annen datter, Aelfthryth, med greven av Flandern, en sterk sjømakt i en tid da vikingen bosatte seg i Øst-England.
Den danske trusselen forble, og Alfred omorganiserte Wessex-forsvaret i erkjennelse av at effektivt forsvar og økonomisk velstand var gjensidig avhengig. Først organiserte han hæren sin (tygnene og den eksisterende militsen kjent som fyrd) på rotabasis, slik at han kunne heve en «hurtigreaksjonsstyrke» for å håndtere raiders, mens han fremdeles gjorde det mulig for tigerne og bøndene å passe gårdene sine.
For det andre startet Alfred et byggeprogram med godt forsvarte bosetninger over hele Sør-England. Dette var befestede markedsplasser («bydel» kommer fra den gamle engelske burh, som betyr festning); ved bevisst kongelig planlegging mottok nybyggere tomter og til gjengjeld bemannet forsvaret i krigstid.(Slike tomter i London under Alfreds styre på 880-tallet formet gateplanen som fremdeles eksisterer i dag mellom Cheapside og Themsen.)
Denne forpliktelsen krevde nøye opptak i det som ble kjent som «Burghal Hidage», som ga detaljer om bygging og bemanning av Wessex og Mercian burhs i henhold til deres størrelse, lengden på vollene deres og antall menn som trengs for å garnisonere dem.
Sentrert rundt Alfreds kongelige palass i Winchester, dette nettverket av burhs med sterke punkter på de viktigste elveveiene var slik at ingen deler av Wessex var mer enn 20 miles fra tilflukt til en av disse bosetningene. Sammen med en flåte av nye hurtige skip bygget på Alfreds ordre, hadde Sør-England nå et forsvar i dybden mot danske raiders.
Alfreds konsept om kongedømme utvidet seg utover administrasjonen av stammeriket Wessex inn i en bredere sammenheng. En religiøs hengiven og pragmatisk mann som lærte latin i slutten av trettiårene, erkjente at den generelle forverringen av læring og religion forårsaket av vikingenes «ødeleggelse av klostre (sentrene for det rudimentære utdanningsnettverket) hadde alvorlige implikasjoner for herskeriet. de dårlige standardene på latin hadde ført til en nedgang i bruken av charteret som et instrument for kongelig regjering for å spre kongens instruksjoner og lovgivning.
I et av forordene hans skrev Alfred «så generell» var forfallet i England at det var veldig få på denne siden av Humber som kunne forstå deres ritualer på engelsk eller oversette et brev fra latin til engelsk … så få at jeg ikke kan huske en eneste sør for Themsen da jeg kom til tronen. «
For å forbedre leseferdighet arrangerte og deltok Alfred oversettelsen (av forskere fra Mercia) fra latin til angelsaksisk av en håndfull bøker han syntes det var» mest nødvendig for menn å vite, og å bri ng det skal passere … hvis vi har fred, slik at alle ungdommene nå i England … kan være viet til læring «.
Disse bøkene dekket historie, geografi, filosofi og Gregory den store» s «Pastoral Care» (en håndbok for biskoper), og kopier av disse bøkene ble sendt til alle biskopene i riket. Alfred var beskytter av den angelsaksiske kronikken (som ble kopiert og supplert opp til 1154), en engelsk patriotisk historie fra Wessex-synspunkt designet for å inspirere leserne og feire Alfred og hans monarki.
Like andre vest-saksiske konger, Alfred opprettet en juridisk kode; han samlet lovene til Offa og andre forgjengere, og kongedømmene Mercia og Kent, og la til sine egne administrative forskrifter for å danne et endelig organ med angelsaksisk lov.
«Jeg … samlet disse sammen og beordret å bli skrevet mange av dem som våre forfedre observerte, de som jeg likte; og mange av dem som jeg ikke likte, avviste jeg med råd fra mine rådsmedlemmer … For jeg turte ikke anta å skrive skriftlig i det hele tatt mange av meg selv, fordi det var ukjent for meg hva som ville glede de som skulle komme etter oss … Da viste jeg … dem til alle mine rådmenn, og de sa da at de alle var glade for å overholde dem «(Laws of Alfred, c.885-99).
På 890-tallet omtalte Alfreds charter og mynter (som han også hadde reformert og utvidet pregingen til burhene han hadde grunnlagt) ham som «konge av den engelske «, og walisiske konger søkte allianser med ham. Alfred døde i 899, 50 år gammel, og ble gravlagt i Winchester, gravstedet til den vest-saksiske kongelige familie.
Ved å stoppe vikingens fremskritt og konsolidere hans territoriale gevinst, hadde Alfred startet prosessen der hans etterfølgere til slutt utvidet sin makt over de andre angelsaksiske kongene; den endelige foreningen av det angelsaksiske England skulle ledes av Wessex.
Det er for hans tapre forsvar av hans rike mot en sterkere fiende, for å sikre fred med vikingene og for hans langsynte reformer i gjenoppbyggingen. av Wessex og utover, at Alfred – alene av alle de engelske konger og dronninger – er kjent som «den store».