I økonomi og moralsk filosofiRediger
The Wealth of Nations var en forløper for den moderne akademiske disiplinen økonomi. I dette og andre verk forklarte Smith hvordan rasjonell egeninteresse og konkurranse kan føre til økonomisk velstand. Smith var kontroversiell på sin egen tid, og hans generelle tilnærming og skrivestil ble ofte satirisert av Tory-forfattere i den moraliserende tradisjonen til Hogarth og Swift, som en diskusjon ved University of Winchester antyder. I 2005 ble The Wealth of Nations utnevnt til de 100 beste skotske bøkene gjennom tidene.
I lys av argumentene fra Smith og andre økonomiske teoretikere i Storbritannia, begynte den akademiske troen på merkantilismen å avta i Storbritannia på slutten av 1700-tallet. Under den industrielle revolusjonen omfavnet Storbritannia frihandel og Smiths laissez-faire økonomi, og brukte via det britiske imperiet sin makt til å spre en bred liberal økonomisk modell rundt om i verden, preget av åpne markeder, og relativt barrierefrie innenlandske og internasjonal handel.
George Stigler tillegger Smith «den viktigste materielle proposisjonen i all økonomi». Det er at eiere av ressurser (for eksempel arbeidskraft, land og kapital) under konkurranse vil bruke dem mest lønnsomt, noe som resulterer i en lik avkastning i likevekt for alle bruksområder, justert for tilsynelatende forskjeller som skyldes faktorer som trening, tillit, motgang og arbeidsledighet.
Paul Samuelson finner i Smiths pluralistiske bruk av tilbud og etterspørsel som brukt på lønn, husleie og fortjeneste, en gyldig og verdifull forventning om den generelle likevektsmodelleringen av Walras et århundre senere. Smiths godtgjørelse for lønnsøkninger på kort og mellomlang sikt fra kapitalakkumulering og oppfinnelse stod i motsetning til Malthus, Ricardo og Karl Marx i deres forslag til en rigid livsoppholdsteori om arbeidstilbud.
Joseph Schumpeter kritiserte Smith for mangel på teknisk strenghet, men likevel argumenterte han for at dette gjorde det mulig for Smiths skrifter å appellere til et bredere publikum: «Hans begrensning gjorde suksess. Hadde han vært mer strålende, ville han ikke blitt tatt så seriøst. dypere, hadde han avdekket mer recondite sannhet, hadde han brukt vanskeligere og geniale metoder, ville han ikke blitt forstått. Men han hadde ingen slike ambisjoner; faktisk likte han ikke det som gikk utover vanlig sunn fornuft. Han beveget seg aldri over hodene til og med de kjedeligste leserne. Han førte dem forsiktig, oppmuntret dem av trivialiteter og hjemmekoselige observasjoner, og fikk dem til å føle seg komfortable hele tiden. «
Klassiske økonomer presenterte konkurrerende teorier om Smiths, betegnet som e «arbeidsteori om verdi». Senere bruker marxisk økonomi fra klassisk økonomi også Smiths arbeidsteorier, delvis. Første bind av Karl Marx store verk, Das Kapital, ble utgitt på tysk i 1867. I det fokuserte Marx på arbeidsteorien om verdi. og det han betraktet som kapitalens utnyttelse av arbeidskraft. Arbeidsteorien om verdi mente at verdien av en ting ble bestemt av arbeidskraften som gikk inn i produksjonen. Dette står i kontrast til den moderne påstanden om nyklassisk økonomi, om at verdien av en ting bestemmes av det man er villig til å gi opp for å oppnå saken.
Adam Smith Theatre i Kirkcaldy
Teorien ble senere kalt «nyklassisk økonomi» eller «marginalisme» dannet fra omkring 1870 til 1910. Begrepet «økonomi» ble popularisert av slike neoklassiske økonomer som Alfred Marshall som et kort synonym for «økonomisk vitenskap» og en erstatning for det tidligere, bredere begrepet «politisk økonomi» brukt av Smith. Dette tilsvarte innflytelsen på emnet matematiske metoder som brukes i naturvitenskapen. Neoklassisk økonomi systematiserte tilbud og etterspørsel som felles determinanter for pris og mengde i markedsvekt, og påvirket både fordelingen av produksjonen og fordelingen av inntektene. Den dispenserte arbeidsteknologien om verdi som Smith mest kjent ble kjent med i klassisk økonomi, til fordel for en marginal nytte teori om verdi på etterspørselssiden og en mer generell teori om kostnader på tilbudssiden.
Toårs jubileet for publiseringen av The Wealth of Nations ble feiret i 1976, noe som resulterte i økt interesse for Theory of Moral Sentiments og hans andre verk i hele akademia. Etter 1976 var det mer sannsynlig at Smith ble representert som forfatter av både The Wealth of Nations og Theory of Moral Sentiments, og dermed som grunnleggeren av en moralsk filosofi og vitenskapen om økonomi. Hans homo Economicus eller «økonomisk mann» ble også oftere representert som en moralsk person.