Dyr går, kryper og glir over det meste av jorden, og planter trives på steder som spenner fra prærier til bunnen av dammer. Denne overflod av liv er mulig på grunn av mange abiotiske faktorer, som er de ikke-levende fysiske og kjemiske aspektene ved et økosystem.
Abiotiske faktorer er litt som Little Bears grøt i Goldilocks-historien – de må være bare riktig for at livet skal blomstre. Mange dyr krever også et bestemt sett med abiotiske faktorer for å trives. Tenk deg en slange som bor i Arizona-ørkenen. Det er hjemme i det tørre landskapet fordi det er i stand til å bevege seg gjennom løs jord og sand ved å vri kroppen. Det kan også unngå varmen ved å gjemme seg under steiner. Noen slanger er også nattlige – det vil si at de jakter og beveger seg mest om natten når solen ikke skinner. Tenk deg nå at noen plukker opp en av disse ørkentilpassede slangene og plasserer den på en snødekt topp i Himalaya. Himalaya mangler de abiotiske faktorene – som et tørt klima og løs jord – som slangen er tilpasset, og slangen vil sannsynligvis ikke være i stand til å overleve.
Mennesker, som andre dyr, krever også visse abiotiske faktorer for å overleve og leve komfortabelt. For det første trenger vi oksygen for å puste – åndedrett styrker cellene våre. Vi lever på en planet som er skjermet fra ultrafiolett stråling fra solen; cellene i kroppene våre er utsatt for skade fra ultrafiolett lys. Ultrafiolett stråling kan forårsake genetisk skade og til og med utløse kreft. Jordens tykke atmosfære fungerer som et skjold mot ultrafiolett stråling.
Ettersom økosystemene endres over tid, kan abiotiske faktorer også variere. For eksempel endres pH i vann i noen deler av havet ettersom karbondioksid oppløses i vannet, noe som gjør det surere. Det har vært en økning på 30 prosent i surheten i noen regioner i havet siden den industrielle revolusjonen. Noen skapninger, for eksempel koraller, klarer ikke å tilpasse seg denne økte surheten, og korallrev lider som et resultat. Andre dyr, for eksempel marine snegler, blir også skadet av surt vann – deres beskyttende skjell oppløses bokstavelig talt.
Mennesker har også lært hvordan de med vilje kan endre de abiotiske faktorene i miljøet. For eksempel, hver gang du slår på klimaanlegget eller dryss salt på en vei for å hjelpe snøsmelting, endrer du abiotiske faktorer.