Tecumseh mistet tre nære familiemedlemmer til grensevold.
Født i 1768 i dagens Ohio, levde Tecumseh i en tid av nesten konstant konflikt mellom Shawnee-stammen og hvite grenser. I en alder av 6 brøt Lord Dunmores War ut etter en serie voldelige hendelser, inkludert en der omtrent et dusin indianere ble spionert med whisky og utfordret til en målskytingskamp før de ble slaktet. Tecumsehs far, Puckeshinwa, deltok i krigen og mistet livet under et tilbaketrekning over Ohio-elven i slaget ved Point Pleasant i oktober 1774. Da han lå døende, fortalte han visstnok sin sønn, Chiksika, om å aldri inngå fred med jomfruene og å føre tilsyn med krigertreningen av sine andre mannlige barn. I 1788, et år etter at den amerikanske kongressen utfalt bosettingen av Shawnee-landene ved å passere nordvestforordningen, ble Chiksika dødelig såret mens han angrep en stockade i dagens Tennessee. Og i 1794 ble en annen av Tecumsehs brødre, Sauwauseekau, skutt og drept i slaget ved Fallen Timbers.
Tecumseh deltok i det verste nederlaget som indianere noensinne har påført amerikanske styrker.
Høsten 1790 avviste stammene Shawnee og Miami et angrep på landsbyene sine nær moderne Fort Wayne, Indiana, og drepte 183 amerikanske tropper i prosessen. President George Washington godkjente en ny kampanje året etter, der han satte guvernør Arthur St. Clair fra Northwest Territory som ansvarlig for rundt 2300 mann. På marsjen nordover fra moderne Cincinnati forlot hundrevis av dem ettersom været ble forverret og matforsyningen var lav. I nesten to måneder hadde de gjenværende troppene liten kontakt med innfødte stammer. 3. november la soldatene leir langs Wabash-elven i det vestlige Ohio. Washington hadde rådet St. Clair å «passe på overraskelse,» men han sendte få vakter og bygde ingen barrikader. Neste morgen, da soldatene forberedte frokost, angrep en styrke av indianere og overstyrte dem umiddelbart. Dårlig trente militsmenn flyktet, mens de faste som holdt sin posisjon ble desimert. Da støvet ryddet noen timer senere, var minst 623 amerikanske soldater og dusinvis av leirfølgere døde, og hundrevis til ble såret. Til sammenligning døde færre enn 300 amerikanske tropper i løpet av mer kjent Battle of the Little Bighorn. Tecumseh spilte ikke en stor rolle i sammenstøtet med St. Clair, men han speidet de amerikanske soldatene under deres fremrykk nordover. Gjennom hele selve kampen, hvor kun 21 indianere angivelig ble drept, han så på baksporet for å sikre at ingen forsterkninger kom.
Tecumseh prøvde å forene alle stammene mot hvit ekspansjon.
Seieren over St. Clair viste seg å være kortvarig, da 1794 Slaget ved Fallen Timbers tvang indianerne til å gi opp det meste av dagens Ohio og en del av Indiana. Tecumseh fulgte seg ikke slike avtaler, og mente at enhver stammeleder som signerte dem «skulle få tommelen avskåret.» Han begynte å se for seg et forbund som ville føre alle stammene sammen – til og med mangeårige fiender – for å motstå de hvites umettelige ønske om land. Tecumseh og hans bror Tenskwatawa, best kjent som «profeten», begynte også å forkynne mot kulturell assimilering. I 1808 grunnla brødrene Prophetstown i det nordvestlige Indiana, som de så for seg som hovedstaden i deres konføderasjon. Samme år møtte Tecumseh britiske tjenestemenn i Canada. Han reiste så mye i Midtvesten og fikk tilhengere blant stammer som Seneca, Wyandot, Sac, Fox, Winnebago, Potawatomi, Kickapoo, Chippewa, Ottawa, Delaware, Miami og selvfølgelig Shawnee. Tecumseh kom til og med så langt sør som dagens Alabama og Mississippi, der han forkynte med begrenset suksess for Chickasaws, Choctaws and Creeks. «Jeg har hørt mange store talere, men jeg har aldri sett en med Tecumsehs vokalkrefter, eller den samme kommandoen til musklene i ansiktet hans,» minnet en hvit soldat som så en av talene hans.
Den amerikanske hæren invaderte mens Tecumseh var borte.
Mens Tecumseh var nede i sør høsten 1811, bestemte William Henry Harrison, den gang guvernør for Indiana Territory, å marsjere mot Prophetstown. Tecumseh hadde bedt broren om å unngå krig. med amerikanerne, men da soldater rykket ut innen en kilometer fra byen 6. november, lyste profeten opp en forebyggende streik. Han forsikret sine tilhengere om at hvite kuler ikke kunne skade dem, og i løpet av neste morgens kamp satt han angivelig på en stein Til slutt, selv om indianerne sannsynligvis hadde færre tap enn motstanderne i slaget ved Tippecanoe, ble de tvunget til å trekke seg tilbake og forlate Prophetstown. Harrison brente den til grunnen. Da han kom hjem i januar 1812, fant Tecumsehbrorens rykte ble ødelagt og hans konføderasjon svekket kraftig.
Tecumseh allierte seg med britene under krigen i 1812.
Da krigen i 1812 brøt ut i juni samme år, sluttet Tecumseh og hans støttespillere seg straks med britene. Under en av de første engasjementene i konflikten invaderte den amerikanske general William Hull og rundt 2000 menn Canada fra Detroit. De ble imidlertid raskt frastøtt, delvis på grunn av Tecumsehs avlytting av et forsyningstog. Den britiske sjefen Isaac Brock, som ble venn med Tecumseh, beleiret deretter Fort Detroit. I en handling av psykologisk krigføring informerte Brock Hull om at hans indianere allierte «vil være utenfor min kontroll i det øyeblikket konkurransen begynner.» En livredd Hull overgav seg en dag senere. Året etter deltok Tecumseh i mislykkede beleiringer av to forter i Ohio. Han trakk seg motvillig sammen med britene tilbake til Canada. Amerikanske tropper under Harrisons kommando innhentet britene og indianerne langs Themsen. River vant en kamp der som kostet Tecumseh livet. Etterpå delte den overlevende Shawnee seg i grupper og spredte seg i forskjellige retninger. De fleste havnet til slutt i Oklahoma.
Mange myter sprang opp rundt Tecumseh.
Ingen vet sikkert hvem som drepte Tecumseh, men det forhindret ikke en rekke mennesker fra å ta æren. Richard M. Johnson reddet for eksempel sitt rykte som Tecumsehs drapsmann til visepresidentskapet i 1836. Fire år senere brukte Harrison slagordet «Tippecanoe og Tyler Too» for å ta Det hvite hus. Siden Tecumseh ikke tok intervjuer og ikke etterlot seg noen brev eller tidsskrifter, fylte historiefortellere hullene i livet hans med ville historier. En beretning mente at han fostret den blonde, blåøyne datteren til en indisk fighter, som han leste Bibelen med og Shakespeare med, og en annen mente at oldefaren var South Carolinas guvernør. Begge kontoene, og mange andre som dem, er nesten helt usanne.