Opprinnelig oppgitt med detaljer om manuell arbeidskraft, så 54th ikke reell handling før en trefning med konfødererte tropper på James Island 16. juli 1863 . Battle of Grimballs Landing fungerte som en omdirigering for det senere angrepet på Battery Wagner og ga også mennene på 54-tallet kampopplevelse.
Fem tusen amerikanske hærsoldater begynte å marsjere i mørket mot Battery Wagner på kvelden. av 18. juli, som stod uhyggelig stille i det fjerne. Unionens overkommando forventet en seier som Unionens artilleri fra landbatterier og ombord på admiral John A. Dahlgrens flåte hadde banket den konfødererte garnisonen som forberedelse til angrepet. Brigadegeneral William Taliaferro fra Virginia forsvarte Morris Island og befalte omtrent 1800 konfødererte, som representerte enheter fra South Carolina, North Carolina og Georgia, som alle var fast bestemt på å avvise det forventede unionsangrepet. Ledende unionsangrepet var mennene i det 54. Massachusetts-regimentet under kommando av oberst Robert Gould Shaw. Selv om mange nordlige stater var representert på banen, sto den 54. ut som et av de første afroamerikanske regimentene som fikk se større kamp under krigen. Klar til å demonstrere deres tapperhet og militære holdning, fortsatte de til de kom innen hundre meter fra den konfødererte linjen, og da fikk ordren å lade. Nesten umiddelbart åpnet sørlige våpen ild og riv gjennom Unionens rekker med ødeleggende effekt. Midlertidig stoppet av den intense brannen, samlet Shaw mennene sine og førte dem gjennom vollgraven og opp skråningen.
Da de nådde toppen, engasjerte konfødererte soldater dem i hånd-til-hånd-kamp. I dette klimatiske øyeblikket ble Shaw drept av en konføderert volley øyeblikk etter å ha ropt til sine menn «Fremover femtifire!»; mennene fra den 54. fortsatte kampen selv blant store tap. Den 54. led et om lag 42% tap i en forferdelig kamp mot en sterkt forsvaret posisjon. Av 600 menn ble over 280 menn drept, såret, fanget og / eller savnet og antatt å være død. Bak dem presset enheter fra New York, Connecticut, New Hampshire, Maine og Pennsylvania seg frem i et forsøk på å kapitalisere på angrepet fra den 54. Sterk kamp fortsatte i flere timer. Unionstropper var i stand til kort å trenge inn i Wagner selv, men kunne ikke utnytte sitt gjennombrudd på grunn av målrettede konfødererte motangrep og omfattende artilleriild. Endelig i de tidlige timene 19. juli trakk unionstroppene seg, og den voldsomme kampen tok slutt.
Betydning
På grunn av den mod som ble vist av mennene i For det 54. økte den amerikanske hæren antall svarte verver slik at innen 1865 hadde nesten to hundre tusen afroamerikanere tjent fra 1863-1865, bestående av omtrent ti prosent av de amerikanske soldatene som tjente i den amerikanske hæren under borgerkrigen. Det 54. Massachusetts-regimentet kjempet ikke bare mot de konfødererte i felten, de tok også opp kravet om likelønn og kjempet mot diskriminering fra den amerikanske regjeringen.