Mars er et konstant diskusjonspunkt for romfarere rundt om i verden. Vi har sendt dusinvis av romfartøyer dit for å studere det. Noen vil lande astronauter på den. Planeten er bare langt borte for å gjøre den drømmen vanskelig, men akkurat nær nok til å utløse fantasien vår. Så hva er noen av de viktigste tingene du kan lære om den røde planeten?
1. Mars hadde vann i den gamle fortiden:
Vi har diskutert i flere hundre år om Mars hadde liv eller ikke. Faktisk tolket astronomen Percival Lowell observasjoner av «canali» – det italienske ordet for kanaler – på planeten som bevis på fremmede kanaler. Det viste seg at Lowells observasjoner ble hemmet av dårlig teleskopoptikk fra hans tid, og kanalene han så var optiske illusjoner. Når det er sagt, har flere romfartøyer oppdaget andre tegn på eldgamle vannkanaler rillet i terrenget og bergarter som bare kunne ha dannet seg i nærvær av vann, for eksempel.
Mars har frossent vann I dag:
Vi er veldig interessert i spørsmålet om vann fordi det innebærer beboelighet; enkelt sagt, det er mer sannsynlig at livet som vi vet eksisterer med vann der. Faktisk er Curiosity-rovers mandat på Mars akkurat nå er å søke etter beboelige miljøer (i fortiden eller nåtiden). Mars har en tynn atmosfære som ikke tillater vann å strømme eller forbli i store mengder på overflaten, men vi vet helt sikkert at det er is på polene – og muligens froste steder andre steder på planeten. Spørsmålet er om isen er i stand til å smelte nok vann om sommeren lenge nok til å støtte mikrober.
Mars pleide å ha en tykkere atmosfære:
For at vann skal kunne strømme tidligere, trenger den røde planeten mer atmosfære. Så noe må ha endret seg de siste milliardårene. Hva? Det antas at solens energi som treffer atmosfæren, må ha «strippet» de lettere formene av hydrogen fra toppen og spredt molekylene i rommet. Over lange perioder vil dette redusere atmosfæren i nærheten av Mars. Dette spørsmålet blir undersøkt mer detaljert med NASAs Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) romfartøy.
Mars har noen ekstreme høyder og nedturer i terreng:
Overflatens tyngdekraft på Mars er bare 37% av hva du ville funnet på jorden, noe som gjør det mulig for vulkaner å være høyere uten å kollapse. Dette er grunnen til at vi har Olympus Mons, den høyeste vulkanen som er kjent på en planet i solsystemet. Den er 25 kilometer høy og dens diameter er omtrent det samme som staten Arizona, ifølge NASA. Men Mars har også en dyp og bred kløft kjent som Valles Marineris, etter romfartøyet (Mariner 9) som oppdaget den. I noen deler er kløften 7 miles I følge NASA er dalen like bred som USA og er omtrent 20% av den røde planetens diameter.
Mars har to måner – og en av dem er dømt:
Planeten har to asteroideaktige måner som heter Phobos og Deimos. Fordi de har sammensetninger som ligner på asteroider som finnes andre steder i solsystemet, ifølge NASA, tror de fleste forskere at den røde planetens tyngdekraft snappet månene for lenge siden og tvang dem i bane. Men i solsystemets liv har Phobos ganske kort levetid. Om 30-30 til 50 millioner år kommer Phobos til å krasje inn på Mars overflate eller rive fra hverandre fordi tidevannskraften på planeten vil vise seg for mye til å motstå.
Vi Har deler av Mars på jorden:
Husker du den lave tyngdekraften på Mars som vi snakket om? Tidligere har planeten blitt rammet av store asteroider – akkurat som jorden. Det meste av ruskene falt tilbake på planeten, men noe av det ble kastet ut i verdensrommet. Det utløste en utrolig reise der søppel beveget seg rundt solsystemet og i noen tilfeller landet på jorden. Det tekniske navnet på disse meteorittene kalles SNC (Shergottites, Nakhlites, Chassignites – typer geologisk komposisjon). Gasser fanget i noen av disse meteorittene har vært praktisk talt identiske med det NASAs vikinglandere prøvetok på den røde planeten på 1970- og 1980-tallet.
Mars ville drepe en ubeskyttet astronaut raskt:
Det er mange ubehagelige scenarier for noen som tok av hjelmen deres. For det første er Mars vanligvis ganske kaldt; den gjennomsnittlige temperaturen er -50 grader Fahrenheit (-45 grader Celsius) på midten av breddegrader. For det andre har den praktisk talt ingen atmosfære. Lufttrykket på Mars er bare 1% av det vi har (i gjennomsnitt) på jordoverflaten. Og for det tredje, selv om den hadde atmosfære, er sammensetningen ikke kompatibel med nitrogen-oksygenblandingen mennesker trenger. Mer spesifikt har Mars omtrent 95% karbondioksid, 3% nitrogen, 1,6% argon og noen få andre elementer i atmosfæren.
I den tidlige romalderen trodde vi at Mars var som månen:
De tidlige NASA-sonderne som fløy av den røde planeten, skjedde tilfeldigvis med bildeflekker på planetene som hadde kratere. Dette førte til at noen forskere (feilaktig) mente at Mars har et miljø som ligner på månen: krater og praktisk talt uforanderlig. Alt dette endret seg da Mariner 9 ankom planeten for et orbitalt oppdrag i november 1971 og oppdaget planeten oppslukt av en global støvstorm. Dessuten pekte rare egenskaper ut over støvet – funksjoner som viste seg å være sovende vulkaner. Og som nevnt tidligere, fant Mariner 9 de enorme Valles Marineris. Det forandret vårt syn på planeten for alltid.
Mars har metan i sin atmosfære:
Metan kan tolkes som et tegn på biologisk aktivitet – mikrober avgir det – eller til og med av geologisk aktivitet. Det antas at aktive planeter har større sannsynlighet for å ha liv på seg. Så spørsmålet om metan på Mars er et som forskere prøver å finne ut av. Konsensus? Det er ingen konsensus. Teleskopiske observasjoner har hatt veldig forskjellige målinger gjennom årene, og få romfartøy er designet for å undersøke elementet i detalj. Curiosity-roveren har oppdaget tidobbelte pigger i metan i sitt område, men vi vet ikke hvor den kom fra og hvorfor svingningene skjer.
Mars er en populær destinasjon for romfartøy:
Det har vært så mange romfartøyer som forsøkte et marsoppdrag at det er vanskelig å velge bemerkelsesverdige i en kort artikkel. NASAs vikinger var de første landerne i 1976; faktisk er NASA det eneste byrået som har klart å lande på planeten så langt. Noen av de andre oppdragene inkluderer Pathfinder-Sojourner (den første lander-rover-kombinasjonen) i 1997, Mars Exploration Rovers Spirit og Opportunity i 2004, og Curiosity Rover fra 2012. Og dette nevner ikke engang flåten av orbitere som har kartla Mars gjennom årene fra Sovjetunionen, NASA, European Space Agency og India. Og det er mange flere romskip som kommer i løpet av det neste tiåret.