El edificio que hoy es la sede del Museo Nacional del Prado fue diseñado en 1785 por el arquitecto de la Ilustración en España Juan de Villanueva por orden de Carlos III para albergar la Gabinete de Historia. Sin embargo, la función final del edificio no se decidió hasta que el nieto del monarca, Fernando VII, animado por su esposa, la reina María Isabel de Braganza, decidió utilizarlo como nuevo Museo Real de Pintura y Escultura. El Museo Real, que pronto se conocería como Museo Nacional de Pintura y Escultura, y posteriormente Museo Nacional del Prado, abrió al público por primera vez en noviembre de 1819. Fue creado con el doble objetivo de mostrar las obras de arte perteneciente a la Corona española y para demostrar al resto de Europa que el arte español tenía el mismo mérito que cualquier otra escuela nacional. Además, este museo necesitó varias renovaciones durante los siglos XIX y XX, tanto por el aumento de la colección como por el aumento de público que quiere ver toda la colección que albergaba el Museo.
En la sala principal de exposiciones, primer piso
El primer catálogo del Museo, publicado en 1819 y dedicado exclusivamente a la pintura española, incluía 311 pinturas, aunque en ese momento el Museo albergaba 1.510 de las distintas residencias reales, los Reales Sitios, entre las que se encuentran obras de otras escuelas. La colección real de excepcional importancia, que forma el núcleo del actual Museo del Prado, comenzó a aumentar significativamente en el siglo XVI durante la época de Carlos V y continuó bajo los sucesivos monarcas Habsburgo y Borbón. Su esfuerzo y determinación hicieron que la Colección Real se enriqueciera con algunas de las obras maestras que ahora se pueden ver en el Prado. Estos incluyen El descenso de la cruz de Rogier van der Weyden, El jardín de las delicias de Hieronymous Bosch, El caballero con la mano en el pecho de El Greco, La muerte de la Virgen de Mantegna, La Sagrada Familia, conocida como «La Perla «, de Rafael, Carlos V en Mülhberg de Tiziano, Cristo lavando los pies a los discípulos de Tintoretto, Autorretrato de Durero, Las Meninas de Velázquez, Las Tres Gracias de Rubens y La familia de Carlos IV de Goya.
Además de las obras de la colección real española, otros fondos aumentaron y enriquecieron el Museo con otras obras maestras, como las dos Majas de Goya Entre los museos ahora cerrados cuyas colecciones se han sumado a la del Prado w erigió el Museo de la Trinidad en 1872 y el Museo de Arte Moderno en 1971. Además, numerosos legados, donaciones y compras han sido de crucial importancia para el crecimiento de la colección. Varias obras ingresaron al Prado desde el Museo de la Trinidad, entre ellas La Fuente de Gracia del Colegio Van Eyck, los retablos de Santo Domingo y San Pedro Mártir pintados para el monasterio de Santo Tomás en Ávila por Pedro Berruguete, y los cinco lienzos de El Greco ejecutado para el Colegio de doña María de Aragón. La mayoría de las pinturas del siglo XIX del Museo provienen del antiguo Museo de Arte Moderno, incluidas obras de los Madrazos, José de Madrazo y Agudo y Federico de Madrazo, Vicente López, Carlos de Haes, Eduardo Rosales y Sorolla.
Tras la destitución de Isabel II en 1868, el museo fue nacionalizado y adquirió el nuevo nombre de «Museo del Prado». El edificio albergaba la colección real de artes, y rápidamente resultó demasiado pequeño. La primera ampliación a la museo tuvo lugar en 1918. Desde la creación del Museo del Prado se han incorporado a su colección más de 2.300 pinturas, así como numerosas esculturas, grabados, dibujos y obras de arte a través de legados, donaciones y compras, que suponen la mayor parte de las Nuevas Adquisiciones. Numerosos legados han enriquecido el acervo del Museo, como la destacada colección de medallas dejadas al Museo por Pablo Bosch; los dibujos y piezas de arte decorativo dejados por Pedro Fernández Durán, así como la obra maestra de Van der Weyden, Duran Madonna, y el legado de Ramón de Errazu de pinturas del siglo XIX. Entre las donaciones destacan la donación de Barón Emile d «Erlanger» Pinturas negras de Goya de 1881. Entre las numerosas obras que han entrado en la colección mediante compra se destacan algunas adquiridas en los últimos años, entre ellas dos obras de El Greco, La fábula y La huida a Egipto adquiridas en 1993 y 2001, Goya La Condesa de Chinchón compró en 2000, el Retrato de Ferdinando Brandani de Velázquez, adquirido en 2003 y la Virgen de la Granada de Fra Angelico, comprada en 2016.
Entre 1873 y 1900, el Prado ayudó a decorar ayuntamientos, nuevas universidades e iglesias. Durante la Segunda República Española de 1931 a 1936, la atención se centró en el desarrollo de museos provinciales. Durante la Guerra Civil Española, por recomendación de la Sociedad de Naciones, el personal del museo retiró 353 pinturas, 168 dibujos y el Tesoro del Delfín y envió el arte a Valencia, luego a Girona y finalmente a Ginebra. para ser devueltos a través del territorio francés en trenes nocturnos al museo al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Durante los primeros años de la dictadura de Francisco Franco, muchas pinturas fueron enviadas a las embajadas.
La entrada principal del paseo marítimo está dominada por esta estatua de bronce de 1899 de Diego Velázquez, de Aniceto Marinas
El edificio principal fue ampliado con pequeños pabellones en la parte trasera entre 1900 y 1960. La siguiente ampliación fue la incorporación de dos edificios (cercanos pero no adyacentes) a la estructura institucional del museo: el Casón del Buen Retiro, que está equipado para exhibir hasta 400 pinturas y que albergaron la mayor parte del arte del siglo XX desde 1971 hasta 1 997, y el Salón de Reinos, antes Museo del Ejército.
En 1993, una ampliación propuesta por el entonces director del Prado, Felipe Garín, fue rápidamente abandonada tras una oleada de crítica. A fines de la década de 1990, un trabajo de techo de $ 14 millones obligó a la obra maestra de Velázquez Las Meninas a cambiar de galería dos veces. En 1998, el anexo de Prado en el cercano Casón del Buen Retiro cerró por una revisión de dos años de $ 10 millones que incluyó tres nuevos niveles subterráneos. En 2007, el museo finalmente ejecutó el proyecto de Rafael Moneo para ampliar su sala de exposiciones a 16.000 metros cuadrados, con la esperanza de aumentar el número anual de visitantes de 1,8 millones a 2,5 millones.
La cafetería en la extensión subterránea de Rafael Moneo
Un vestíbulo con techo de vidrio y en forma de cuña ahora contiene las tiendas y la cafetería del museo, eliminándolas del edificio principal para hacer más espacio para las galerías. El Claustro de Jerónimo del siglo XVI ha sido removido piedra a piedra para hacer cimientos para una mayor estabilidad de los edificios circundantes y será reensamblado en la ampliación del nuevo museo. Fue necesario utilizar gatos hidráulicos para evitar que los muros del sótano se cayeran durante La ampliación es un edificio subterráneo que conecta el edificio principal con otro totalmente reconstruido.
En noviembre de 2016, se anunció que el arquitecto británico Norman Foster, en un proyecto conjunto con Carlos Rubio Carvajal, renovar el Salón de los Reinos, que una vez formó parte del palacio del Buen Retiro y transformarlo en una extensión de $ 32 millones del Prado. El museo anunció la selección de Foster y Rubio después de que un jurado revisara las propuestas de los ocho finalistas del concurso, incluido David Chipperfield, Rem Koolhaas y Eduardo Souto de Moura -, quienes ya habían sido preseleccionados de una lista inicial de 47 equipos internacionales de arquitectos. El edificio fue adquirido por el Prado en 2015, después de haber servido como museo del ejército hasta 2005. El proyecto está diseñado para darle al Prado aproximadamente 61,500 pies cuadrados de espacio adicional disponible, de los cuales aproximadamente 27,000 pies cuadrados se utilizarán para exhibir obras.