En el verano de 1896 Juegos Olímpicos, los ganadores recibieron una medalla de plata. Desde 1904, los ganadores reciben una medalla de oro, los que terminan en segundo lugar reciben una medalla de plata y los que terminan en tercer lugar reciben una medalla de bronce.
En los Juegos Olímpicos modernos , los ganadores de una disciplina deportiva reciben una medalla de oro en reconocimiento a sus logros.
En los Juegos Olímpicos Antiguos, solo un ganador por evento fue coronado con kotinos, una corona de olivo hecha de hojas de olivo silvestre de un árbol sagrado cerca del templo de Zeus en Olimpia. Aristófanes en Plutus hace una observación sobre por qué los atletas victoriosos son coronados con una corona hecha de aceituna silvestre en lugar de oro. Herodoto describe una historia que explica por qué solo había unos pocos hombres griegos en la Batalla de las Termópilas, ya que «todos los demás hombres participaban en los Juegos Olímpicos Juegos «y que el premio para el ganador era» una corona de olivo «. Cuando Tigranes, un general armenio se enteró, le dijo a su líder: «¡Dios mío! ¿Qué clase de hombres son estos contra los que nos has traído a luchar? Hombres que no compiten por las posesiones, sino por el honor». Por lo tanto, no se otorgaron medallas en los Juegos Olímpicos antiguos.
En los Juegos Olímpicos de verano de 1896, los ganadores recibieron una medalla de plata y el segundo lugar recibió una medalla de bronce. En 1900, la mayoría de los ganadores recibieron copas o trofeos en lugar de medallas. Los siguientes tres Juegos Olímpicos (1904, 1908, 1912) otorgaron a los ganadores medallas de oro macizo, pero las medallas en sí eran más pequeñas. El uso de oro disminuyó rápidamente con el inicio de la Primera Guerra Mundial y también con el inicio de la Segunda Guerra Mundial. La última serie de medallas olímpicas en oro macizo se otorgó en los Juegos Olímpicos de verano de 1912 en Estocolmo, Suecia.
Las medallas de oro olímpicas deben estar hechas de al menos un 92,5% de plata y deben contener un mínimo de 6 gramos de oro. Todas las medallas olímpicas deben tener al menos 60 mm de diámetro y 3 mm de grosor. Acuñar las medallas es responsabilidad del anfitrión olímpico. Desde 1928 hasta 1968, el diseño fue siempre el mismo: el anverso mostraba un diseño genérico del artista florentino Giuseppe Cassioli de la diosa griega Nike con el Coliseo de Roma al fondo y el texto que nombraba la ciudad anfitriona; el reverso mostraba otro diseño genérico de Nike saludando un campeón olímpico.
Desde los Juegos Olímpicos de Verano de 1972 hasta el 2000, el diseño de Cassioli (o una ligera modificación) permaneció en el anverso con un diseño personalizado de la ciudad anfitriona en el reverso. Teniendo en cuenta que el diseño de Cassioli mostraba un anfiteatro romano para lo que originalmente eran juegos griegos, se encargó un nuevo diseño del anverso para los Juegos Olímpicos de verano de 2004 en Atenas. Para los Juegos Olímpicos de Beijing 2008, las medallas tenían un diámetro de 70 mm y 6 mm de grosor, con mostrando una figura alada de la victoria y en la espalda un símbolo de los Juegos Olímpicos de Beijing rodeado por un círculo de jade insertado.
Las medallas de los Juegos Olímpicos de Invierno han tenido un diseño más variado. Las medallas de plata y bronce siempre han tenido los mismos diseños.