Utah aprobó recientemente una ley que requiere que los médicos administren anestesia al feto antes de realizar un aborto que ocurre a las 20 semanas de gestación o después.
La ley asume que un feto puede sentir dolor en esa etapa del desarrollo; sin embargo, grupos de médicos y otros críticos de la ley sostienen que un feto no puede sentir dolor a las 20 semanas de edad gestacional.
De hecho, el Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos (ACOG) dijo que considera que el caso está cerrado en cuanto a si un feto puede sentir dolor en esa etapa del desarrollo.
«La ciencia muestra que según la edad gestacional, el feto no es capaz de sentir dolor hasta el tercer trimestre», dijo Kate Connors, portavoz de ACOG. El tercer trimestre comienza aproximadamente a las 27 semanas de embarazo.
Para obtener más información, Live Science profundizó en la investigación y habló con un destacado experto en dolor fetal. He aquí un vistazo a lo que encontramos.
El problema con el dolor
Una razón por la que la cuestión del dolor fetal es tan controvertida es porque el dolor siempre es un experiencia subjetiva, dijo la Dra. Anne Davis, obstetra / ginecóloga y directora médica consultora de Physicians for Reproductive Health. Davis es un proveedor de abortos.
A diferencia de la presión arterial o la temperatura corporal, por ejemplo, » No es una forma definitiva de medir el dolor, dijo Davis. Las personas tienen formas de comunicar cuánto dolor sienten; por ejemplo, los médicos a menudo les piden a las personas que califiquen su dolor en una escala del 1 al 10. Pero la experiencia del dolor es fundamentalmente subjetiva, dijo Davis. En otras palabras, ¿qué puede ser muy doloroso para una persona puede causar muy poco dolor a otra.
Aún así, aunque los médicos no pueden medir objetivamente el dolor, las investigaciones han revelado mucho sobre cómo se experimenta el dolor en el cuerpo y, más lo que es más importante, en el cerebro.
«El dolor se produce en el cerebro», dijo Davis. Cuando una persona se lesiona, digamos, se golpea el dedo del pie, por ejemplo, una señal viaja desde el pie a través de los nervios de la pierna hasta la médula espinal y luego desde la médula espinal hasta el cerebro, dijo Davis. Una vez que esa señal llega al cerebro, la información se transmite a través de una compleja red de neuronas a un área del cerebro llamada corteza, dijo.
Es en esta parte sofisticada del cerebro donde La persona realmente percibe la sensación de dolor, dijo Davis.
«Sabemos que hay muchos pasos entre lo que podría causar dolor y la experiencia real del dolor», dijo Davis. Para el sistema para que funcionen, ya sea en un adulto o en un feto, todas las vías de los nervios deben estar conectadas y funcionando, dijo.
Desarrollo fetal
«Lo que podemos decir sobre el sistema nervioso fetal es que, según la mejor ciencia que tenemos «sobre las neuronas que transmiten las señales de dolor, el» sistema no se desarrolla hasta el tercer trimestre del embarazo «, dijo Davis a WordsSideKick.com.
El conocimiento de los científicos sobre el sistema nervioso fetal se resumió en una revisión de 2005 en la revista JAMA. Los autores de esa revisión describieron en detalle el evidencia sobre cómo se desarrolla este sistema, basada en una serie de estudios previos sobre la anatomía del feto en diversas etapas de desarrollo.
Davis, que no participó en esa revisión, señaló que aunque se publicó en 2005, la investigación sigue siendo válida, porque la comprensión de la comunidad científica sobre el desarrollo fetal es «bastante estable». De hecho, desde la publicación de la revisión, «ninguna investigación ha contradicho sus hallazgos», dijo una declaración reciente de ACOG.
En la revisión, los investigadores destacaron varios puntos clave en el desarrollo fetal que son necesarios para para que un feto perciba el dolor. Una es que deben desarrollarse los receptores en la piel que detectan una lesión. La investigación ha demostrado que esto sucede entre las semanas 7.5 y 15 de embarazo, dependiendo de la ubicación de los receptores en el cuerpo, según la revisión. Por ejemplo, los receptores en la piel alrededor de la boca se desarrollan alrededor de las 7.5 semanas, mientras que los receptores en la piel del abdomen se desarrollan alrededor de las 15 semanas, según la revisión.
En segundo lugar, las neuronas en la médula espinal que transmitan esa señal hasta el cerebro deben desarrollarse. Los investigadores que observaron los tejidos fetales informaron que esto sucede alrededor de las 19 semanas, según la revisión.
En tercer lugar, las neuronas que se extienden desde la médula espinal en el cerebro necesitan llegar hasta el área del cerebro donde se percibe el dolor. Esto no ocurre hasta entre las 23 y 24 semanas, según la revisión.
Además, la «existencia» de los nervios no es suficiente para producir la experiencia del dolor, escribieron los autores en su revisión. Más bien, «estas estructuras anatómicas también deben ser funcionales», escribieron los autores. No es hasta alrededor de las 30 semanas que hay evidencia de actividad cerebral que sugiere que el feto está «despierto».»
Davis señaló que, si bien estos períodos de tiempo no son exactos, algunos fetos pueden desarrollarse un poco antes y algunos fetos pueden desarrollarse un poco más tarde,» no hay ninguna ciencia que sugiera que esas vías sean completar alrededor de la semana 20 «de embarazo.
» Es «un proceso de desarrollo complicado, y va en etapas», dijo Davis.
Según una declaración de ACOG, el cerebro y el sistema nervioso de un feto «no tienen la capacidad de procesar, reconocer o sentir dolor durante el segundo trimestre».
De hecho, » Es importante recordar que al principio del embarazo, el feto no es solo una versión muy pequeña de lo que parece más adelante en el embarazo, dijo Davis. Más bien, las cosas están cambiando y los órganos se están formando, dijo. condiciones que no se pueden diagnosticar hasta más tarde en el embarazo, porque el desarrollo simplemente no ha ocurrido todavía, dijo.
Reflejos y respuestas al estrés
Un argumento que a veces se usa paralo que sugiere que un feto puede experimentar dolor antes del tercer trimestre es que un feto puede tener un reflejo de abstinencia o la capacidad de alejarse de algo cuando lo tocan.
Pero realizar una acción refleja y percibir el dolor son dos cosas diferentes , Dijo Davis. Considere, por ejemplo, cuando un médico pone a prueba sus reflejos golpeando su rodilla con un martillo de goma. Su pie saldrá, sin importar si siente dolor o no.
«Muchos reflejos ocurren al nivel de la médula espinal» y no involucran al cerebro en absoluto, dijo Davis. Pero el cerebro es esencial para percibir el dolor, dijo.
Otro argumento es que un feto en el segundo trimestre puede mostrar ciertas respuestas de estrés, como un aumento niveles de hormonas del estrés, incluyendo cortisol y endorfinas. Sin embargo, los autores de la revisión de JAMA señalaron que estas hormonas no son específicas del dolor (por ejemplo, otras condiciones estresantes pueden afectar sus niveles). Además, las hormonas no están reguladas por la parte del cerebro asociada con la conciencia, escribieron los autores.
Los médicos reaccionan
La ley de Utah que requiere anestesiar al feto antes de un aborto También plantea importantes cuestiones técnicas: ¿Cómo deberían los médicos realizar este procedimiento? ¿Existe un riesgo adicional para la mujer? Por ejemplo, aunque se ha demostrado que los analgésicos atraviesan la placenta y llegan al torrente sanguíneo fetal, los médicos no saben la cantidad de medicamento que tendrían que administrar a la mujer para lograr el nivel deseado en el feto y si esta cantidad es segura para la mujer, escribieron los autores de JAMA.
No existe un protocolo para saber cómo hacer esto, dijo Davis, y los expertos en el campo de la medicina materna no están seguros de cómo seguir esta ley. Los médicos pueden inmovilizar a un feto para realizar ciertas cirugías en el útero, pero esto es diferente a bloquear el dolor en el feto, de acuerdo con la revisión de JAMA.
La Dra. Leah Torres, n OB / GYN en Salt Lake City, también dijo que «no es médicamente posible que los médicos sigan esta ley.
» No existe una práctica médica que implique la administración a un feto «, dijo a The Salt Lake City Tribune a principios de este mes.
Otro problema más es que el dolor es parte de muchos procedimientos médicos. Y así, fundamentalmente, la ley plantea otra pregunta importante: ¿Por qué la posible existencia de dolor significa que debe evitarse un procedimiento? Davis dijo.
Siga a Sara G. Miller en Twitter @saragmiller. Siga Live Science @livescience, Facebook & Google+. Publicado originalmente en Live Science.