Leif Erikson era el hijo de Erik el Rojo, fundador del primer asentamiento europeo en lo que ahora se llama Groenlandia. Alrededor del año 1000 d.C., Erikson navegó a Noruega, donde el rey Olaf I lo convirtió al cristianismo. Según una escuela de pensamiento, Erikson se desvió del rumbo en su camino de regreso a Groenlandia y aterrizó en el continente norteamericano, donde exploró una región que llamó Vinland. También pudo haber buscado Vinland basándose en historias de un viaje anterior de un comerciante islandés. Después de pasar el invierno en Vinland, Leif navegó de regreso a Groenlandia y nunca regresó a las costas de América del Norte. En general, se cree que fue el primer europeo en llegar al continente norteamericano, casi cuatro siglos antes de la llegada de Cristóbal Colón en 1492.
La vida temprana y la conversión al cristianismo de Leif Erikson
Leif Erikson (las variaciones ortográficas incluyen Eiriksson, Erikson o Ericson), conocido como «Leif the Lucky», fue el segundo de los tres hijos del famoso explorador nórdico Erik the Red, quien estableció un asentamiento en Groenlandia después de ser expulsado de Islandia alrededor del año 980 d. C. La fecha del nacimiento de Leif Erikson es incierta, pero se cree que se crió en Groenlandia. Según la saga islandesa Eiriks del siglo XIII (o «Saga de Erik el Rojo»), Erikson navegó de Groenlandia a Noruega alrededor del año 1000. En el De esta manera, se cree que se detuvo en las Hébridas, donde tuvo un hijo, Thorgils, con Thorgunna, hija de un jefe local. En Noruega, el rey Olaf I Tryggvason convirtió a Erikson al cristianismo, y un año después lo envió de regreso a Groenlandia con una comisión para difundir la fe entre los colonos allí.
El viaje de Erikson a Vinland
Los relatos históricos difieren en los eventos posteriores. Según la saga de Eiriks, Erikson se desvió del rumbo a su regreso a Groenlandia y aterrizó en América del Norte. Llamó a la región donde desembarcó Vinland por las uvas silvestres que crecían en abundancia allí y la fertilidad general de la tierra. Otra saga islandesa, la saga Groenlendinga (o «Saga de los groenlandeses»), que los estudiosos consideran más fiable que la saga Eiriks, sostiene que Leif Erikson escuchó sobre Vinland por el comerciante islandés Bjarni Herjulfsson, que había avistado el continente norteamericano desde su barco 14 años antes del viaje de Leif, pero no puso un pie en tierra.
Además de la incertidumbre sobre el contexto de la llegada de Erikson a América del Norte, la ubicación exacta de su desembarco también está en duda. La saga Groenlendinga afirma que tocaron tierra tres veces en Helluland (posiblemente Labrador), Markland (posiblemente Terranova) y Vinland. La ubicación de Vinland se ha debatido a lo largo de los siglos y se ha identificado como una variedad de lugares a lo largo de la costa atlántica norte. A principios de la década de 1960, las excavaciones en LAnse aux Meadows, en el extremo más septentrional de Terranova, encontró evidencia de lo que generalmente se cree que es el campamento base de la exploración vikinga del siglo XI, aunque otros creen que el La región está demasiado al norte para corresponder con el Vinland descrito en las sagas islandesas.
La vida posterior de Erikson en Groenlandia y el legado
Después de su estadía en Vinland, Erikson regresó a Groenlandia, y nunca volvería a las costas de América del Norte. Aunque su padre demostró ser poco receptivo a la fe cristiana, Leif pudo convertir a su madre, Thjodhild, que hizo construir la primera iglesia cristiana de Groenlandia en Brattahild. Cuando Erik el Rojo murió, Leif Erikson asumió el cargo de jefe del asentamiento de Groenlandia. Su hijo Thorgils fue enviado por su madre (con quien Leif nunca se casó) a vivir en Groenlandia, pero aparentemente era impopular. Otro hijo (presumiblemente legítimo), Thorkel Leifsson, se convirtió en jefe en 1025, después de la muerte de su padre. No se sabe nada más sobre los descendientes de Leif.
A partir de finales del siglo XIX, muchos estadounidenses nórdicos celebraron a Leif Erikson como el primer explorador europeo del Nuevo Mundo. En 1925, en honor al centenario de la llegada del primer grupo oficial de inmigrantes noruegos a los Estados Unidos, el presidente Calvin Coolidge anunció a una multitud de Minnesota que Erikson había sido el primer europeo en descubrir América. Y en septiembre de 1964, el Congreso aprobó una resolución pública que autorizó al presidente Lyndon B. Johnson a declarar el 9 de octubre como el «Día de Leif Erikson».