Legalismo, escuela de filosofía china que alcanzó prominencia durante la turbulenta era de los Reinos Combatientes (475-221 a. C.) y, a través de la influencia de los filósofos Shang Yang, Li Si y Hanfeizi , formó la base ideológica de la primera dinastía imperial de China, los Qin (221-207 a. C.).
Los tres preceptos principales de estos filósofos legalistas son la aplicación estricta de leyes (fa) ampliamente publicitadas, la aplicación de técnicas de gestión (shu) como rendición de cuentas (xingming) y «no mostrar nada» (wuxian), y la manipulación de la compra política (shi).
Los legalistas creían que las instituciones políticas deberían modelarse en respuesta a la realidades del comportamiento humano y que los seres humanos son intrínsecamente egoístas y miopes. Por lo tanto, la armonía social no puede garantizarse mediante el reconocimiento por parte del pueblo de la virtud de su gobernante, sino sólo mediante un fuerte control estatal y la absoluta obediencia a la autoridad. d gobierno mediante un sistema de leyes que prescribía rígidamente castigos y recompensas por comportamientos específicos. Hicieron hincapié en la dirección de toda la actividad humana hacia el objetivo de aumentar el poder del gobernante y el estado. La brutal implementación de esta política por parte de la autoritaria dinastía Qin condujo al derrocamiento de esa dinastía y al descrédito de la filosofía legalista en China.