En la mañana del 5 de abril de 1968, un viernes, Steven Armstrong entró en el salón de clases de tercer grado de Jane Elliott en Riceville, Iowa «. Hola, señora Elliott «, gritó Steven mientras dejaba sus libros en su escritorio.
» Ayer le dispararon a ese King. ¿Por qué dispararon contra ese rey? Los 28 niños encontraron sus escritorios, y Elliott dijo que tenía algo especial que hacer para que comenzaran a comprender el asesinato de Martin Luther King Jr. el día anterior. «¿Cómo crees que se sentiría ser un niño o una niña negro?» preguntó a los niños, que eran blancos. «Sería difícil saberlo, ¿no es así? A menos que realmente experimentemos discriminación nosotros mismos. ¿Te gustaría saberlo? «
Se escuchó un coro de» Sí «y así comenzó uno de los ejercicios más asombrosos jamás realizados en un aula estadounidense. Ahora, casi cuatro décadas después, Elliott El experimento sigue siendo importante: para los niños adultos con los que experimentó, para la gente de Riceville, población 840, que prácticamente la echó de la ciudad, y para miles de personas en todo el mundo que también han participado en un ejercicio basado en el experimento. . (Ella prefiere el término «ejercicio»). A veces se lo cita como un hito de las ciencias sociales. El editor de libros de texto McGraw-Hill la ha incluido en una línea de tiempo de educadores clave, junto con Confucio, Platón, Aristóteles, Horace Mann, Booker T. Washington, Maria Montessori y otros 23. Sin embargo, lo que hizo Elliott continúa generando controversia. Un erudito afirma que es «orwelliano» y enseña a los blancos el «autodesprecio». Un columnista de un periódico de Denver lo llamó «malvado».
Esa mañana de primavera, hace 37 años, los niños de ojos azules estaban separados de los niños de ojos marrones o verdes. Elliott sacó brazaletes de papel de construcción verde y le pidió a cada uno de los niños de ojos azules que usara uno. «La gente morena es la mejor gente en esta sala», comenzó Elliott. «Son más limpios y más inteligentes».
Sabía que los niños no iban a comprar su campo a menos que se le ocurriera una razón, y más científica para estos niños de la era espacial de la década de 1960 «El color de los ojos, el color del cabello y el color de la piel son causados por una sustancia química», continuó Elliott, escribiendo MELANIN en la pizarra. La melanina, dijo, es lo que causa la inteligencia. Cuanto más melanina, más oscura es la persona. ojos, y la persona más inteligente. «Las personas de ojos marrones tienen más de ese químico en los ojos, por lo que las personas de ojos marrones son mejores que las que tienen ojos azules», dijo Elliott. «La gente de ojos azules se sienta y no hace nada. Si les das algo bueno, simplemente lo arruinan». Podía sentir que se formaba un abismo entre los dos grupos de estudiantes.
«¿Las personas de ojos azules recuerdan lo que» les han enseñado? «, Preguntó Elliott.
» ¡No! » dijeron los niños de ojos marrones.
Elliott recitó las reglas del día, diciendo que los niños de ojos azules tenían que usar vasos de papel si bebían de la fuente de agua. «¿Por qué?», preguntó una niña.
«Porque podríamos atrapar algo», dijo un niño de ojos marrones. Todos miraron a la Sra. Elliott. Ella asintió. A medida que avanzaba la mañana, los niños de ojos marrones regañaban a sus compañeros de clase de ojos azules. «Bueno, «¿Qué espera de él, Sra. Elliott?», dijo un estudiante de ojos marrones mientras un estudiante de ojos azules se equivocaba en un problema de aritmética. «¡Es un azul!»
A la hora del almuerzo, Elliott se apresuró a la sala de profesores. Describió a sus colegas lo que había hecho, y señaló cómo varios de sus niños más lentos con ojos marrones se habían transformado en líderes confiados de la clase. Los niños retraídos de ojos marrones de repente se volvieron extrovertidos, algunos radiantes con las sonrisas más amplias que jamás había visto en ellos. Preguntó a los demás profesores qué estaban haciendo para llevar la noticia del asesinato del Rey a sus aulas. La respuesta, en una palabra, fue nada.
De vuelta en el aula, el experimento de Elliott había cobrado vida propia. Una niña inteligente de ojos azules que nunca había tenido problemas con las tablas de multiplicar comenzó Cometiendo errores. Se desplomó. En el recreo, tres chicas de ojos marrones se aliaron contra ella. «Será mejor que nos disculpes por interponernos en nuestro camino porque» somos mejores que tú «, dijo uno de los brownies. La niña de ojos azules se disculpó.
El lunes, Elliott invirtió el ejercicio, y a los niños de ojos marrones se les dijo lo furtivos, tontos y perezosos que eran. Más tarde, a Elliott se le ocurriría que los blueys eran mucho menos desagradables que los niños de ojos marrones, tal vez porque los niños de ojos azules habían sentido el dolor de ser condenados al ostracismo y no querían infligirlo a sus antiguos verdugos.
Cuando terminó el ejercicio, algunos de los niños se abrazaron, algunos lloraron. Elliott les recordó que el motivo de la lección fue el asesinato del Rey y les pidió que escribieran lo que habían aprendido. La respuesta fue la de Debbie Hughes, quien informó que «las personas en la habitación de la Sra. Elliott que tenían ojos marrones llegaron a discriminar a las personas que tenían ojos azules. Yo tengo ojos marrones».Tenía ganas de golpearlos si quería. Pude tener cinco minutos extra de recreo «. Al día siguiente, cuando se cambiaron las tornas,» sentí ganas de dejar la escuela. . . . Me sentí enojado. Eso es lo que se siente cuando «te discriminan».
Elliott compartió los ensayos con su madre, quien se los mostró al editor del semanario Riceville Recorder. Él los imprimió bajo el título «¿Cómo Se siente discriminación «. The Associated Press continuó, citando a Elliott diciendo que estaba» estupefacta «por la efectividad del ejercicio. «Creo que estos niños caminaron con los mocasines de un niño de color durante un día», dijo ella.
Eso podría haber sido el final, pero un mes después, dice Elliott, Johnny Carson la llamó. «¿Te gustaría venir al programa?», preguntó.
Elliott voló al estudio de NBC en la ciudad de Nueva York. En el «Tonight Show», Carson rompió el hielo al engañar a Elliott raíces rurales. «¿Tengo entendido que esta es la primera vez que vuelas?», Preguntó Carson, sonriendo.
«En un avión, lo es», dijo Elliott entre risas de agradecimiento de la audiencia del estudio. Charló sobre el experimento. , y antes de que ella se diera cuenta fue sacada del escenario.
Cientos de espectadores escribieron cartas diciendo que el trabajo de Elliott los horrorizaba. «¿Cómo te atreves a intentar este cruel experimento con niños blancos?», Dijo uno. “Los niños negros crecen acostumbrados a ese comportamiento, pero los niños blancos, no hay forma de que puedan entenderlo. Es cruel con los niños blancos y les causará un gran daño psicológico «.
Elliott respondió:» ¿Por qué estamos tan preocupados por los frágiles egos de los niños blancos que experimentan un par de horas de racismo inventado? ¿Un día en que los negros experimenten un racismo real todos los días de sus vidas? «
La gente de Riceville no recibió exactamente a Elliott a casa desde Nueva York con un paseo en carruaje. Mirando hacia atrás, creo que parte del problema era que, al igual que los residentes de otras pequeñas ciudades del medio oeste que he cubierto, muchos en Riceville sintieron que llamar la atención sobre uno mismo era de mala educación y que Elliott había arrojado una luz brillante no solo sobre ella. pero en Riceville, la gente de todo Estados Unidos pensaría que Riceville estaba llena de fanáticos. Algunos residentes estaban furiosos.
Cuando Elliott entró en la sala de profesores el lunes siguiente, varios profesores se levantaron y salieron. Cuando iba al centro para hacer mandados, escuchó susurros. Ella y su esposo, Darald Elliott, entonces un tendero, tienen cuatro hijos y ellos también sintieron una reacción violenta. Su hija de 12 años, Mary, llegó a casa de la escuela un día llorando, sollozando porque sus compañeros de sexto grado la habían rodeado en el pasillo de la escuela y se burlaron de ella diciendo que su madre pronto se acostaría con hombres negros. Brian, el «hijo mayor de los Elliott», fue golpeado en la escuela, y Jane llamó a la
madre del cabecilla. «Su hijo obtuvo lo que se merecía», dijo la mujer. Cuando Sarah, la «hija mayor de los Elliott, fue al baño de niñas» en la secundaria, salió de un cubículo y vio un mensaje garabateado con lápiz labial rojo en el espejo: «Amante negro».
Elliott es nada si no terco. Realizó el ejercicio durante los nueve años más que enseñó en tercer grado, y los siguientes ocho años enseñó a estudiantes de séptimo y octavo grado antes de dejar de enseñar en Riceville, en 1985, principalmente para realizar el ejercicio del color de ojos para grupos fuera de la escuela. . En 1970, lo demostró a los educadores en una Conferencia de la Casa Blanca sobre Niños y Jóvenes. ABC transmitió un documental sobre su trabajo. Ha dirigido sesiones de capacitación en General Electric, Exxon, AT & T, IBM y otras corporaciones, y ha dado conferencias al Servicio de Impuestos Internos (IRS), la Marina de los EE. UU., El Departamento de Educación de EE. UU. Y el Servicio Postal Servicio. Ha hablado en más de 350 colegios y universidades. Ha aparecido en el «Oprah Winfrey Show» cinco veces.
La cuarta de cinco hijos, Elliott nació en la granja de su familia en Riceville en 1933, y fue entregada por su padre irlandés-estadounidense. . Tenía 10 años antes de que la granja tuviera agua corriente y electricidad. Asistió a una escuela rural de una sola habitación. Hoy, a los 72, Elliott, que tiene el pelo corto y blanco, una mirada penetrante y una conducta sensata, no muestra signos de desaceleración. Darald dividió su tiempo entre una escuela convertida en Osage, Iowa, una ciudad a 29 millas de Riceville y una casa cerca de Riverside, California.
Los amigos y la familia de Elliott dicen que ella es tenaz y siempre ha tenía el celo de un reformador. «Era una excelente maestra de escuela, pero tiene algo de especial», dice Patricia Bodenham, nativa de Riceville, de 90 años, que conoce a Elliott desde que Jane era una bebé. «Ella despierta a la gente».
La visión y la tenacidad pueden dar resultados, pero no siempre hacen que una persona se sienta querida por sus vecinos «. Mencione dos palabras, Jane Elliott, y obtendrá una avalancha de emociones de gente «, dice Jim Cross, editor de Riceville Recorder en estos días. «Se puede ver la expresión de sus rostros. Trae ira y odio inmediatos.»
Cuando conocí a Elliott en 2003, ella no había vuelto a Riceville en 12 años. Entramos en la oficina del director en la escuela primaria Riceville, el antiguo refugio de Elliott. La secretaria de turno miró hacia arriba, sorprendida, como si acabara de ver un fantasma. «Queremos ver la habitación número 10», dijo Elliott. Era típico del estilo directo de Elliott, sin «buenos días», sin charlas triviales. La secretaria dijo que el lado sur del edificio estaba cerrado, algo sobre encerar los pasillos. «Sólo queremos echar un vistazo», me ofrecí. «Solo será un par de minutos».
Por supuesto que no. «Esta es Jane Elliott», dije.
«Ella enseñó en esta escuela durante 18 años».
«Sé quién es».
Nos echamos atrás. Me quedé atónito. Elliott no lo estaba. «No pueden olvidarme», dijo, «y debido a quienes son, no pueden» perdonarme «.
Paramos en Woodlawn Avenue, y una mujer de unos 40 años se acercó nosotros en la acera. «¿Es usted, señorita Elliott?»
Jane se protegió los ojos del sol de la mañana. «¿Malinda? ¿Malinda Whisenhunt?»
«Sra. Elliott, ¿cómo está?»
Los dos se abrazaron y Whisenhunt tenía lágrimas corriendo por sus mejillas. Ahora de 45 años, había estado en la clase de tercer grado de Elliott en 1969. «Déjame verte», dijo Elliott. «Sabes, cariño, no has cambiado ni un poco. Todavía tienes la misma dulce sonrisa. . Y siempre lo tendrás.
«Nunca olvidé el ejercicio», se ofreció Whisenhunt. «Cambió mi vida. No pasa un día sin que yo lo piense, Sra. Elliott. Cuando mis nietos tengan la edad suficiente, daría cualquier cosa si probaras el ejercicio con ellos. Lo harias ¿Podrías? «
Se formaron lágrimas en las esquinas de los ojos de Elliott.
El maíz crece tan rápido en el norte de Iowa, desde una plántula hasta un tallo de siete pies de altura en 12 semanas —Que crepita. Temprano en la mañana, el rocío y la niebla cubren los acres de tallos que se balancean suavemente que rodean Riceville de la misma manera que el agua rodea una isla. La estructura más alta de Riceville es la torre de agua. El semáforo más cercano está a 20 millas de distancia. The Hangout Bar & Grill, Riceville Pharmacy y ATouch of Dutch, un restaurante propiedad de menonitas, se encuentran en Main Street. En un patio delantero cubierto de hierba al final de la cuadra hay un letrero escrito a mano: «Glads for Sale, 3 por $ 1». La gente deja sus coches sin llave, con las llaves puestas. Los lugareños dicen que los conductores no señalan cuando giran porque todos saben a dónde van los demás.
La mayoría de los residentes de Riceville parecen tener una opinión de Elliott, ya sea que la hayan conocido o no. «Es lo mismo una y otra vez», dice Cross. «Es Riceville hace 30 años. Algunas personas sienten que no podemos seguir adelante cuando la tienes pregonando su experimento de 30 años». «Es la máquina de Jane Elliott».
Walt Gabelmann, de 83 años, fue alcalde de Riceville durante 18 años a partir de 1966. «Ella podía hacer que los niños hicieran lo que ella quisiera», dice de Elliott. «Se dejó llevar por esta posesión que desarrolló sobre los seres humanos».
Una ex maestra, Ruth Setka, de 79 años, dijo que tal vez era la única maestra que todavía hablaba con Elliott «. el tercer grado era demasiado joven para lo que hacía. Tal vez secundaria. A los niños pequeños no les gusta el alboroto en el salón de clases. Y lo que hizo causó un alboroto. Todos están cansados de ella. Estoy cansado de escuchar sobre ella y su experimento y cómo todos aquí son racistas. Eso no es cierto. Sigamos adelante «.
Steve Harnack, de 62 años, se desempeñó como director de la escuela primaria a partir de 1977.» No creo que esta comunidad estuviera preparada para lo que hizo «, dijo.» Tal vez la forma de vender el ejercicio hubiera sido invitar a los padres a entrar, para hablar sobre lo que ella «haría. Primero debe llamar a los padres».
Dean Weaver, 70, superintendente de las escuelas de Riceville de 1972 a 1979, dijo: «Ella» simplemente seguiría adelante y haría cosas. Ella era una chica local y los otros maestros se sintieron intimidados por su éxito. Jane sería invitada a ir a Tombuctú para dar un discurso. Eso enfureció a los otros maestros «.
Durante años, los académicos han evaluado el ejercicio de Elliott, buscando determinar si reduce el prejuicio racial en los participantes o representa un riesgo psicológico para ellos. Los resultados son mixtos. Dos profesores de educación en Inglaterra, Ivor F. Goodson y Pat Sikes, sugieren que el experimento de Elliott no fue ético porque los participantes no fueron informados de su propósito real de antemano. Alan Charles Kors, profesor de historia en la Universidad de Pensilvania, dice que el entrenamiento en diversidad de Elliott es «orwelliano» y la destacó como «la Torquemada de la reforma del pensamiento». Kors escribe que el ejercicio de Elliott enseñó «la culpa de sangre y autodesprecio hacia los blancos «, y agregó que» en su opinión, nada ha cambiado en Estados Unidos desde el colapso de la Reconstrucción «. En una línea similar, Linda Seebach, columnista conservadora de Rocky Mountain News, escribió en 2004 que Elliott era una «desgracia» y describió su ejercicio como «sádico», y agregó: «Uno pensaría que cualquier persona normal se daría cuenta de que había hecho algo malo.Pero no Elliott. Repitió el abuso en las clases posteriores y finalmente lo convirtió en una empresa totalmente comercial «.
Otros han elogiado el ejercicio de Elliott. En Construir inteligencia moral: las siete virtudes esenciales que enseñan a los niños a hacer las cosas correctas, la psicóloga educativa Michele Borda dice que «les enseña a nuestros hijos a contrarrestar los estereotipos antes de que se conviertan en prejuicios duraderos y completos y a reconocer que todo ser humano tiene el derecho ser tratado con respeto «. Amitai Etzioni, socióloga de la Universidad George Washington, dice que el ejercicio ayuda a desarrollar el carácter y la empatía. Y el psicólogo de la Universidad de Stanford, Philip G. Zimbardo, escribe en su libro de texto de 1979, Psychology and Life, que el «notable» experimento de Elliott trató de mostrar «cuán fácilmente se pueden formar actitudes prejuiciosas y cuán arbitrarias e ilógicas pueden ser». Zimbardo, creador de el también controvertido Experimento del Prisionero de Stanford de 1971, que se detuvo después de que estudiantes universitarios voluntarios que actuaban como «guardias» humillaran a los estudiantes que actuaban como «prisioneros», dice que el ejercicio de Elliott es «más convincente que muchos realizados por psicólogos profesionales».
Elliott defiende su trabajo como una madre defiende a su hijo. «Tienes que poner el ejercicio en el contexto del resto del año. Sí, ese día fue duro. Sí, los niños se sintieron enojados, heridos, traicionados. Pero regresaron a un lugar mejor, a diferencia de un niño de color, que es víctima de abusos todos los días y nunca tiene la capacidad de encontrarse en un ambiente de clase enriquecedor «. En cuanto a la crítica de que el ejercicio anima a los niños a desconfiar de las figuras de autoridad (la maestra miente, luego se retracta de las mentiras y sostiene que estaban justificadas por un bien mayor), dice que trabajó duro para reconstruir la «confianza de sus alumnos». El ejercicio es «un Inoculación contra el racismo «, dice.» Les damos a nuestros hijos vacunas para vacunarlos contra la poliomielitis y la viruela, para protegerlos contra las realidades del futuro. También existen riesgos en esas vacunas, pero determinamos que vale la pena tomar esos riesgos «.
Elliott dice que el papel de un maestro es mejorar el» desarrollo moral de los estudiantes «. «Eso es lo que traté de enseñar, y eso es lo que volvió locos a los otros maestros. La escuela debería ser sobre el desarrollo del carácter, pero la mayoría de los maestros no tocarán eso con un palo de diez pies».
Elliott y yo estábamos sentados en la mesa de su comedor. El olor de las cosechas, la marga, la tierra vegetal y el estiércol flotaba a través de la puerta abierta. Afuera, filas de maíz se extendían hasta el horizonte. «Hay una sensación de renovación aquí que yo «Nunca he visto en ningún otro lugar», dice Elliott.
Se me ocurre que para un maestro, la llegada de nuevos estudiantes al comienzo de cada año escolar tiene mucho en común con el retorno de las cosechas de cada verano.
Elliott continúa: «Justo cuando piensas que la tierra fértil no puede brotar más, llega otra temporada y ves otro año de cosechas abundantes, altas y rectas. Te hace sentir orgulloso «.