La pregunta de si las cebras son blancas con rayas negras o negras con rayas blancas puede parecer el conjunto Prepárate para una broma clásica como esta:
P: ¿Qué es blanco, negro y rojo por todas partes?
R: ¡Una cebra con una quemadura de sol!
Pero esta pregunta no es una broma, porque en realidad tiene una respuesta: las cebras son negras con rayas blancas.
A primera vista, puede parecer lo contrario, después de todo , las rayas negras de muchas cebras terminan en el vientre y hacia el interior de las patas, revelando el resto como blanco. Pero las apariencias engañan en el caso de la cebra.
Todo el pelaje de una cebra, tanto blanco como negro, crece a partir de folículos que contienen células de melanocitos. Estas células están presentes en todos los animales y son las principales responsables de generar el pigmento que da color a la piel y al cabello. En ambos casos, las células de los melanocitos producen melanina, el pigmento, que es visible externamente. En las cebras, los mensajeros químicos determinan qué melanocitos entregan pigmento a qué sección de piel, creando así el patrón blanco y negro de la cebra. Lo importante de las cebras es que su pelaje blanco representa la ausencia de melanina; el blanco no es su propio pigmento. Dado que las rayas blancas solo existen porque se niega el pigmento, se entiende que el negro es el color «predeterminado» de una cebra.
Debajo de todo ese pelaje, las cebras también tienen piel negra. Una cebra afeitada, sin rayas , podría ser casi irreconocible como un animal completamente negro.
¡Pregunta respondida! Sin embargo: los investigadores aún no están seguros de por qué las cebras tienen rayas. En la historia del estudio de las cebras, los investigadores han propuesto en 18 teorías diferentes sobre por qué las cebras tienen rayas, con explicaciones que van desde el camuflaje hasta la protección contra los depredadores y las marcas de singularidad como una huella dactilar humana. «La gente ha estado hablando de rayas de cebra durante más de cien años, pero es solo una cuestión de Realmente haciendo experimentos y pensando claramente sobre el tema para entenderlo mejor ”, dijo el ecologista Tim Caro a BBC Future en 2019. Caro estaba comentando sobre un equipo que, mientras estudiaba una manada de cebras en Hill Livery en el Reino Unido, vistió caballos de negro trajes de rayas blancas y déjalos sueltos entre cebras y caballos sin rayas falsas para, con suerte, conocer el propósito de las rayas.
Estudios recientes se han centrado en probar algunas de las posibles teorías sobre las rayas de las cebras, siendo la más popular la protección contra las moscas que pican y la termorregulación. En un estudio de 2014 realizado por Caro y otros, encontraron que las rayas en los animales son más comunes en áreas donde abundan las moscas que pican, lo que podría significar que las moscas que pican luchan por ver una superficie rayada o en blanco y negro como un lugar seguro para aterrizar. En Hill Livery, también, se posaron menos moscas en cebras y caballos con abrigos rayados que en caballos sin abrigos rayados.
Aunque esta es una de las teorías más probadas sobre el tema de las rayas, no todos los científicos están convencidos. La técnica jubilada del laboratorio de animales Alison Cobb le dijo a BBC Future que no creía que evitar las moscas que pican fuera lo suficientemente importante como para provocar una característica evolutiva como las rayas. Ella favorece la teoría de la termorregulación, que postula que las rayas negras absorben el calor para calentar a las cebras en el frío de la mañana y las rayas blancas reflejan la luz para enfriar las cebras en el calor de la tarde. Cobb dijo: «Toda cebra debe evitar calentarse, y las moscas que pican vendrán en ciertos lugares y en ciertas épocas del año, pero de ninguna manera son una amenaza tan definida o frecuente como el sobrecalentamiento».
Se necesita más investigación para determinar qué teoría, si es que alguna, es correcta. Si tenemos que esperar una respuesta sobre por qué las cebras tienen rayas, al menos sabemos de qué color son realmente.