La mujer que atacó al magnate

A la edad de 14 años, Ida Tarbell fue testigo de la masacre de Cleveland, en la que decenas de pequeños productores de petróleo en Ohio y el oeste de Pensilvania, incluido su padre, se enfrentaron a un Una decisión abrumadora que parecía surgir de la nada: vender sus negocios al astuto y confiado John D. Rockefeller, Sr. de 32 años, y su recién incorporada Standard Oil Company, o intentar competir y enfrentar la ruina. Ella no lo entendió en ese momento, no todo, de todos modos, pero nunca olvidaría los espantosos efectos de «la guerra del petróleo» de 1872, que permitió a Rockefeller dejar a Cleveland con el 85 por ciento de las refinerías de petróleo de la ciudad.

Tarbell era, en efecto, una mujer joven traicionada, no por un amante descarriado, sino por los acuerdos secretos de Standard Oil con los principales ferrocarriles, un plan de confabulación que permitió a la compañía aplastar no solo el negocio de su padre, sino todos Casi 30 años después, Tarbell redefiniría el periodismo de investigación con una serie de 19 capítulos en la revista McClure, una obra maestra del periodismo y una acusación implacable que derribó a uno de los magnates más grandes de la historia y rompió efectivamente el monopolio de Standard Oil. de lo que ella denominó «trabajo constante y minucioso», Tarbell desenterró documentos internos dañinos, respaldados por entrevistas con empleados, abogados y, con la ayuda de Mark Twain, conversaciones sinceras con el senior más poderoso de Standard Oil ejecutivo en ese momento, Henry H. Rogers, que selló el destino de la empresa.

Se convirtió en uno de los escándalos más influyentes de la Edad Dorada, ayudando a marcar el comienzo de esa era de reforma política, económica e industrial conocida como la Era Progresista. «Nunca habían jugado limpio», escribió Tarbell sobre Standard Oil, «y eso me arruinó su grandeza».

Ida Minerva Tarbell nació en 1857, en una cabaña de troncos en Hatch Hollow, en la región petrolera del oeste de Pensilvania. Su padre, Frank Tarbell, pasó años construyendo tanques de almacenamiento de petróleo, pero comenzó a prosperar una vez que pasó a la producción y refinación de petróleo. «Había una facilidad como nunca la habíamos conocido; lujos de los que nunca habíamos oído hablar», escribió más tarde. Su ciudad de Titusville y las áreas circundantes en Oil Creek Valley «se habían convertido en una industria organizada que ahora se creía que tenía un espléndido futuro. Entonces, de repente, esta alegre y próspera ciudad recibió un golpe en los ojos ”.

Ese golpe se produjo en la forma de South Improvement Company, una corporación establecida en 1871 y ampliamente vista como un esfuerzo de Rockefeller y Standard Oil en Ohio para controlar las industrias del petróleo y el gas en la región. En una alianza secreta con Rockefeller, los tres principales ferrocarriles que pasaban por Cleveland (Pennsylvania, Erie y New York Central) acordaron aumentar sus tarifas de envío mientras le pagaban «reembolsos» y «inconvenientes».

La noticia del plan de la South Improvement Company se filtró a los periódicos y los petroleros independientes de la región se indignaron. «Siguió una pelea maravillosa», escribió Tarbell. «Hubo reuniones nocturnas antimonopolio, discursos violentos, procesiones; Se asaltaron trenes de vagones de petróleo cargados para miembros de la corporación infractora, el petróleo corrió por el suelo, sus compradores abandonaron los intercambios de petróleo «.

Tarbell recordó que su padre regresaba a casa con el rostro sombrío, su buena el humor desapareció y su desprecio ya no se dirigió a la South Improvement Company sino a un «nuevo nombre, el de Standard Oil Company». Franklin Tarbell y las otras pequeñas refinerías de petróleo suplicaron a los funcionarios estatales y federales que tomaran medidas enérgicas contra las prácticas comerciales que estaban destinadas a arruinarlas, y en abril de 1872 la legislatura de Pensilvania derogó el estatuto de South Improvement Company antes de que se realizara una sola transacción. El daño ya estaba hecho. En solo seis semanas, la amenaza de una alianza inminente le permitió a Rockefeller comprar 22 de sus 26 competidores en Cleveland. «Tome Standard Oil Stock», les dijo Rockefeller, «y su familia nunca sabrá la necesidad. » La mayoría de los que aceptaron las adquisiciones sí se hicieron ricos. Franklin Tarbell se resistió y siguió produciendo de forma independiente, pero luchó por ganarse la vida dignamente. Su hija escribió que estaba devastada por el «odio, la sospecha y el miedo que invadió a la comunidad» después de The Standard Alboroto petrolero. El socio de Franklin Tarbell, «arruinado por la compleja situación», se suicidó, y Tarbell se vio obligado a hipotecar la casa familiar para hacer frente a las deudas de su empresa.

Rockefeller negó cualquier conspiración en ese momento, pero años después, admitió en una entrevista que «los reembolsos e inconvenientes eran una práctica común durante los años anteriores y posteriores a esta historia.Gran parte del clamor contra los reembolsos e inconvenientes provino de personas que no sabían nada de negocios. ¿Quién puede comprar carne de vaca más barata: el ama de casa para su familia, el administrador de un club o un hotel, o el intendente o el comisario de un ejército? ¿Quiénes tienen derecho a mejores reembolsos de un ferrocarril, los que dan para el transporte 5.000 barriles por día, o los que dan 500 barriles, o 50 barriles? ”

Presumiblemente, con el plan de Rockefeller descubierto en Cleveland, su los esfuerzos por acaparar el mercado se detendrían. Pero, de hecho, Rockefeller ya había logrado lo que se había propuesto. Como escribió su biógrafo Ron Chernow: «Una vez que tuvo el monopolio de las refinerías de Cleveland, siguió adelante e hizo lo mismo en Pittsburgh, Filadelfia, Baltimore, Nueva York y otros centros de refinación. Ese fue realmente el punto de inflexión más importante en su carrera, y realmente fue uno de los episodios más vergonzosos de su carrera «.

Todavía una adolescente, Ida Tarbell quedó profundamente impresionada por las maquinaciones de Rockefeller.» Nació en mí un odio al privilegio, privilegio de cualquier tipo ”, escribió más tarde. «Todo fue bastante confuso, sin duda, pero todavía estaba bien, a los 15 años, tener un plan definido basado en lo visto y oído, listo para una futura plataforma de justicia social y económica si alguna vez despertaba a mi necesidad de uno «.

A los 19 años, fue a Allegheny College en Meadville, Pensilvania. Pero después de estudiar biología, Tarbell se dio cuenta de que prefería escribir. Aceptó un trabajo de edición para una publicación de enseñanza y finalmente Se abrió camino hasta llegar a ser editor en jefe antes de mudarse a París en 1890 para escribir. Allí conoció a Samuel McClure, quien le ofreció un puesto en la revista McClure. Allí, Tarbell escribió una serie larga y bien recibida sobre Napoleón Bonaparte, que condujo a una serie inmensamente popular de 20 capítulos sobre Abraham Lincoln. Duplicó la circulación de la revista, la convirtió en una autoridad líder en los primeros años de vida de la ex presidenta y le consiguió un contrato por un libro.

En 1900, casi tres décadas después de la masacre de Cleveland, Tarbell puso su mirada en lo que se convertiría en «La historia de la Standard Oil Company», una serie de 19 capítulos (y un libro) que, como describió un escritor, «alimentó el frenesí antimonopolio al verificar lo que muchos habían sospechado durante años: el patrón de engaño, secreto y concentración de poder no regulada que caracterizó la práctica empresarial de la Edad Dorada con su Maquiavelismo comercial ”.

Irónicamente, Tarbell comenzó su investigación entrevistando a uno de los ex compañeros independientes de su padre en Pensilvania: Henry H. Rogers. Después de la Masacre de Cleveland, Rogers pasó 25 años trabajando junto a Rockefeller, convirtiendo a Standard Oil en una de las primeras y más grandes corporaciones multinacionales del mundo. Rogers, al parecer, pudo haber tenido la impresión, después de la serie de McClure sobre Lincoln, que Tarbell estaba escribiendo un artículo halagador sobre él; se acercó a ella a través de su buen amigo Mark Twain. Al encontrarse con ella en su casa, Rogers fue notablemente sincero en algunos aspectos, llegando incluso a proporcionarle documentos internos y explicar el uso de inconvenientes en la historia de Standard Oil.

Tarbell recordó que Rogers también organizó ella para entrevistar a otro de los socios de Rockefeller, Henry Flagler, quien se negó a dar detalles sobre los orígenes de South Improvement Company. En su lugar, se sentó «escuchando la historia de cómo el Señor lo había prosperado», escribió. «Nunca me sentí más feliz de salir de una habitación, pero no estaba más feliz de lo que el Sr. Flagler estaba al hacerme ir».

Franklin Tarbell advirtió a Ida que Rockefeller y Standard Oil eran capaces de aplastarla, tal como habían aplastado a su ciudad natal de Titusville. Pero su hija fue implacable. Cuando los artículos comenzaron a aparecer en McClures en 1902, Rogers continuó hablando con Tarbell, para su sorpresa. Y después de que se declarara en defensa de la eficiencia de las prácticas comerciales actuales de Standard Oil, «su rostro se puso blanco de rabia» al descubrir que Tarbell había descubierto documentos que mostraban que la compañía todavía estaba en connivencia con los ferrocarriles para acabar con su competencia.

«¿De dónde sacaste esas cosas?» Rogers dijo enojado, señalando la revista. Tarbell le informó que sus afirmaciones de «competencia legítima» eran falsas. «Sabes que este registro contable es verdadero», le dijo.

Tarbell nunca se consideró una escritora de talento. «No era escritora, y lo sabía», dijo. Pero creía que su diligente investigación y compromiso (pasó años examinando cientos de miles de documentos en todo el país, revelando tácticas de mano dura, espionaje y colusión) «debería contar por algo. Y tal vez podría aprender a escribir.”

En The History of the Standard Oil Company, se las arregló para combinar una comprensión profunda del funcionamiento interno de la confianza de Rockefeller y su interés en el negocio del petróleo, con una prosa simple, dramática y elegante. Mientras evitaba una condena del capitalismo en sí y reconocía la brillantez de Rockefeller, no dudó en criticar al hombre por inclinarse hacia prácticas comerciales poco éticas en pos de sus muchas conquistas:

Se necesita tiempo para aplastar a los hombres que se dedican al comercio legítimo. Pero una de las características más impresionantes de Rockefeller es la paciencia. Nunca hubo un hombre más paciente, o uno que pudiera atreverse más mientras esperaba. La locura de apresurarse, la locura del desánimo, para quien lo lograría, iban de la mano. Todo debe estar listo antes de que él actúe, pero mientras esperas debes prepararte, debes pensar, trabajar. «Debes poner, si quieres sacar». Su instinto para la oportunidad de obtener dinero en las cosas era asombroso, su percepción del valor de aprovechar este o aquel invento, planta, mercado en particular, era infalible. Era como un general que, sitiando una ciudad rodeada de colinas fortificadas, mira desde un globo todo el gran campo, y ve cómo, este punto tomado, eso debe caer; esta colina alcanzada, ese fuerte está comandado. Y nada era demasiado pequeño: la tienda de comestibles de la esquina en Browntown, la refinería humilde todavía en Oil Creek, la tubería privada más corta línea. Nada, porque las cosas pequeñas crecen.

Ida Tarbell concluyó su serie con un estudio de dos partes de los personajes de Rockefeller, donde lo describió como un » momia viviente ”, y agrega,“ nuestra vida nacional es por todos lados claramente más pobre, más fea, más mala, para el tipo de influencia que ejerce ”. La furia pública por la denuncia se atribuye a la eventual ruptura de Standard Oil, que se produjo después de que la Corte Suprema de EE. UU. Dictaminó en 1911 que la compañía estaba violando la Ley Sherman Antimonopolio. Tarbell finalmente obligó a los estadounidenses a considerar que el magnate más conocido de la nación estaba usando Tácticas nefastas para aplastar a competidores legítimos, expulsando a los hombres honestos de los negocios Finalmente, Standard Oil se dividió en «estándares de bebé», que incluyen a ExxonMobil y Chevron en la actualidad. Rockefeller, un gran filántropo, quedó profundamente afectado por la investigación de Tarbell. Se refirió a ella como «esa mujer venenosa», pero les dijo a los asesores que no comentaran sobre la serie ni ninguna de las acusaciones. «Ni una palabra», les dijo Rockefeller. «Ni una palabra sobre esa mujer equivocada».

Casi 40 años después de que la Masacre de Cleveland cubriera Titusville, Ida Tarbell, a su manera, pudo responsabilizar al conglomerado. Murió en Connecticut en 1944, a la edad de 86 años. La Universidad de Nueva York colocó su libro, The History of the Standard Oil Company, en el número 5 de una lista de las 100 mejores obras del periodismo estadounidense del siglo XX.

Fuentes