En 1837, en un aserradero de Illinois, se rompió una hoja de sierra de acero larga. El molino probablemente estaba lleno del aroma a nuez del roble blanco recién cortado y uno imagina que la hoja desechada estaba cubierta con una capa de aserrín fino y pálido.
Martin Van Buren estaba presidente, una crisis financiera estaba en las noticias y la canción más popular de Estados Unidos fue, irónicamente, «Woodman, Spare That Tree». El acero era un bien escaso en aquellos días y la vieja hoja llamó la atención de un joven herrero visitante llamado John Deere, quien se la llevó a casa.
Forjó la hoja en un arado y el arado forjó una revolución agrícola. .
A medida que surgió la época del Antropoceno, la remodelación de la superficie de la Tierra tuvo lugar en gran parte, un surco a la vez, detrás de los arados. Los primeros arados tirados por el ganado aparecen por primera vez en el registro arqueológico de unos 8.000 hace años.
La transformación de la tierra fue incremental hasta la revolución industrial. El acero, los motores y la producción en masa dieron como resultado equipos agrícolas que rápidamente sometieron la mayor parte de la tierra del planeta a la voluntad de los seres humanos. Los primeros arados de acero de John Deere representan un momento clave en el tiempo en el que la tecnología de la edad de piedra se actualizó a algo de lo que Henry Ford ciertamente se habría sentido orgulloso.
En la década de 1830, la joven América se estaba moviendo hacia el oeste y asentando la pradera. Tierras de cultivo con suelo rico y negro que se extendía como un océano de hierba. Si ese suelo pudiera cultivarse, se podrían hacer fortunas. Uno de los principales obstáculos fue el propio suelo. Las plantas de la pradera nativa tenían una maraña de raíces resistentes que los arados estándar del día tenían dificultades para cortar. El suelo era más pegajoso que los suelos más arenosos del este. Tiende a acumularse en la hoja de un arado, lo que requiere que un agricultor se detenga cada pocos minutos para limpiarlo.
La superficie lisa del acero parecía una alternativa lógica al hierro más grueso. El acero podría arrojar o fregar la tierra negra y pegajosa de la pradera. Otro herrero de Illinois, John Lane, está considerado como uno de los primeros inventores del arado de acero en 1833. Lane fue un éxito comercial en el sentido de que los agricultores querían comprar sus arados, pero Lane nunca pasó de fabricar arados uno a la vez. (que era cómo se fabricaban todos los arados).
Un cambio de ese pensamiento a la producción a escala industrial fue lo que convirtió el nombre de John Deere en sinónimo de tecnología agrícola.
Pero hubo un problema. «La gente cultiva mucha tierra», dice Peter Liebhold, curador de la división de trabajo e industria en el Museo Nacional de Historia Estadounidense en Washington, D.C. «Acaban de arar la pradera. . . . Se trata de deshacerse de la materia nativa que está allí y remover la tierra. Una de las desventajas es que el suelo se arrastra ”.
El arado moderno ha ayudado a alimentar a miles de millones, pero también ha contribuido a una erosión masiva que ha dañado las tierras agrícolas y contaminado los cursos de agua. Se ha perdido el hábitat de la vida silvestre. Las especies han sido llevadas a la extinción. El Dust Bowl de la década de 1930 fue el resultado directo del arado a gran escala con los descendientes tecnológicos del arado de acero de Deere. Sin las raíces de las plantas nativas para sujetar el suelo, una sequía convirtió el suelo suelto en polvo que literalmente enterró pueblos enteros.
En el Museo de Historia Estadounidense, hay un arado muy viejo. La historia popular es que John Deere tuvo un momento eureka, inventó el arado de acero que ganó en Occidente, y que este es uno de los primeros tres arados que Deere forjó personalmente.
«Esa es la vieja historia». y es cierto o no ”, dice Liebhold. «John Deere fue uno de los pocos fabricantes de arados que estaban experimentando con nuevas tecnologías. Los arados se vendían a nivel muy regional. Tiene un arado particularmente bueno y, a medida que su negocio crece en nuevos mercados, está compitiendo con otros vendedores… todos tomando prestadas ideas unos de otros. Al «tomar prestadas», me refiero a robarlas «.
John Deere no inventó el arado de acero en 1837, como tampoco Henry Ford inventó el automóvil. Deere estableció un proceso para perfeccionar el arado, que dio lugar a la creación de una empresa que ha inventado o producido en masa no solo arados, sino también cultivadores, cosechadoras y tractores que han remodelado un gran porcentaje del paisaje de la Tierra.
Hoy, la empresa que fundó es parte de una revolución en la tecnología agrícola que se está alejando del arado que la engendró.Arar es principalmente un medio de arrancar las malas hierbas y matarlas para evitar que compitan con los cultivos. También facilita la plantación de semillas.
Pero ahora tenemos otra tecnología para tratar las malas hierbas. La agricultura de «labranza cero» es un enfoque relativamente nuevo para cultivar muchos cultivos que abandonan el arado. Se utilizan sembradoras guiadas por computadora para cultivos de plantas y herbicidas químicos para matar las malas hierbas. La erosión disminuye y se requiere menos agua.
«A fines del siglo XIX, la agricultura era extensiva», dice Liebhold. «Si querías más comida, araste más tierra. En la década de 1940, la productividad despega como una loca. . . . En 1910, un solo acre de tierra equivaldría a 30 bushels de maíz. Hoy obtendría alrededor de 165 bushels de maíz ”.
“ Lo importante es que para que la tierra sea productiva, debe comenzar a usar híbridos ”, dice Liebhold.“ Plantas más fuertes que producen más. Usa fertilizantes. Utilice diferentes procesos y técnicas. Lo que cualquier agricultor quiere hacer es minimizar los efectos de las malas hierbas. . . . La antigua forma de controlar las malas hierbas era arar y cultivar. Cultivar es como arar ligeramente. De esa forma, se matan las malas hierbas y las plantas que quieres reciben más agua y más luz solar. Entonces, si no va a arar o cultivar, la única forma de combatir las malezas es con herbicidas. Por lo tanto, el cambio a herbicidas es realmente clave. La ironía es que el uso de productos químicos parece ser perjudicial para el medio ambiente. Resulta que usar químicos es ambientalmente mejor «.
Los herbicidas aún tienen que causar serios problemas ambientales (aunque algún día pueden hacerlo, y el simple hecho de cambiar el pH con Roundup puede matar localmente algunos microorganismos), mientras que la escorrentía agrícola es un asesino comprobado de los ecosistemas.
Los tractores John Deere modernos se están convirtiendo en centros de control de datos que utilizan la guía satelital para monitorear la agricultura casi al nivel de la planta individual en un campo de maíz. «Hoy se trata de agricultura de precisión», dice Neil Dahlstrom, gerente de historia corporativa de John Deere Company. «Se trata de gestionar entradas y salidas». La labranza cero es algo que se ha vuelto mucho más común en las últimas dos décadas, pero estaba conduciendo por la Interestatal 74 la semana pasada y la cosecha todavía continúa en Illinois y todavía está viendo mucho arado ”.
La tecnología de labranza cero se ha convertido en el método dominante para el cultivo de muchos cultivos comerciales en América del Norte, incluidos el maíz y el trigo (aunque nunca funcionará para cultivos que deben extraerse del subsuelo, como las papas) . Si bien resuelve el problema de la erosión, también ha creado la necesidad de más tecnología, como las sembradoras que siembran semillas con precisión sin arar.
Usar herbicidas para rociar entre esas plantas cuidadosamente perforadas se vuelve mucho más práctico cuando un agricultor no tiene que preocuparse por matar sus cultivos con una pulverización excesiva. De ahí el nacimiento de plantas modificadas genéticamente que tienen una resistencia incorporada a herbicidas como Roundup.
El cambio a cultivos transgénicos ha provocó un intenso debate sobre la propiedad intelectual, la deriva involuntaria de genes patentados a otras poblaciones de plantas y los derechos de los pequeños agricultores.
Según el abogado Justin Rogers, autor de una tesis de la Universidad de Drake sobre los OMG y la efectos de las leyes de propiedad intelectual en los agricultores, «Las semillas patentadas y modificadas genéticamente han tenido y seguirán teniendo un efecto nocivo en los agricultores». Históricamente, el proceso de cultivo continuó de un año al siguiente. Un agricultor casi siempre guardaba una parte de su cosecha cada año para usarla como semilla el año siguiente. «Este comportamiento normal se vuelve ilegal cuando la única semilla que pueden comprar ha sido patentada.
» Dado que hay muy pocas opciones para los agricultores a la hora de elegir dónde comprar su semilla, se produce la monopolización «, dijo Rogers. «Esta monopolización aumenta los costos y gastos para los agricultores que finalmente se traspasan al consumidor, afectando así a la economía regional, nacional e incluso global … Debido a que el proceso legislativo es tan lento, es imposible para el desarrollo de leyes de propiedad intelectual». para mantenerse al día con los avances en la ciencia y la tecnología ”.
Pero a menudo se olvida que esta tecnología fue parte de un intento directo de detener la erosión y conservar el agua. El tratado de Edward Faulkner de 1943,» The Folly of the Plow «, expuso las razones prácticas para dejar de arar en siembra directa. Los avances en la química y la ingeniería genética permitieron a los científicos y agricultores darse cuenta gradualmente de la visión de Faulkner.
El arado individual del Smithsonian puede haber sido o no fabricado por John Deere. Su procedencia ha sido difícil de establecer. La historia oral de la finca donde se descubrió sostuvo que el patriarca de la familia se la compró a Deere en 1838.
Si fue hecho por uno de los otros herreros de Illinois que estaban robando ideas unos a otros en ese momento, eso solo puede subrayar cuáles fueron las contribuciones reales de Deere. En realidad, no se trataba de un solo arado —Se trataba de un proceso de industrialización de la tecnología agrícola.
Ese mismo proceso de industrialización continúa remodelando la Tierra y parece estar eliminando gradualmente la mayoría de los usos del arado.
«Arados van por el camino de los látigos para buggy «, observa Liebhold.» Hay algunos jugadores de nicho en términos de uso de látigos para buggy, pero es bastante especializado «.
El arado John Deere en las colecciones del Museo Nacional de Actualmente, la historia estadounidense no está a la vista.